La extraordinaria ola de calor que quemó el noroeste pacífico la semana pasada es casi seguro que no hubiera ocurrido sin el calentamiento global, dijo el miércoles un equipo internacional de investigadores climáticos.
Las temperaturas eran tan extremas, incluidas lecturas de 116 grados Fahrenheit en Portland, Oregón, y un récord canadiense de 121 en Columbia Británica, que los investigadores tuvieron dificultades para decir qué tan rara era la ola de calor. Pero estimaron que en un año determinado solo había un 0,1 por ciento de posibilidades de que ocurriera una ola de calor tan intensa.
“Aunque fue un evento raro, hubiera sido virtualmente imposible sin el cambio climático”, dijo Geert Jan van Oldenborgh del Instituto Meteorológico Real de los Países Bajos, quien realizó el estudio con otros 26 científicos, parte de un grupo colaborativo llamado World Weather Attribution.
Si el mundo se calienta otros 1,5 grados Fahrenheit, lo que podría ocurrir este siglo si no se reducen drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero, eventos similares no serían tan raros, encontraron los investigadores. Las posibilidades de que ocurra una ola de calor tan severa en algún lugar del mundo aumentarían hasta un 20 por ciento en un año determinado.
“Para las olas de calor, el cambio climático es un cambio absoluto”, dijo Friederike Otto, de la Universidad de Oxford en Inglaterra, una de las investigadoras.
Alexander Gershunov, meteorólogo investigador de la Institución de Oceanografía Scripps en San Diego, dijo que los hallazgos estaban en consonancia con lo que se sabe sobre los efectos de calentamiento global en olas de calor.
“Son el clima extremo más afectado por el cambio climático”, dijo el Dr. Gershunov, que no participó en el estudio. En cuanto al evento del Noroeste del Pacífico, dijo, «el cambio climático obviamente lo ha hecho más fuerte».
Los récords de temperatura para ciudades y pueblos de la región se rompieron, y por un margen mucho mayor de lo que los investigadores habían visto en una ola de calor. Ante eso, también plantearon la posibilidad de que el mundo estuviera presenciando un cambio en la forma en que se comportaba el calentamiento del clima. Quizás, dijeron, el clima estaba pasando un umbral hasta un punto en el que un aumento relativamente pequeño de las temperaturas globales podría aumentar en gran medida la probabilidad de un gran salto en el calor extremo.
«Estamos preocupados», dijo el Dr. van Oldenborgh. «Estamos mucho menos seguros de cómo se comportan las olas de calor que hace dos semanas».
Destacó que esta idea era solo una hipótesis. Se necesita mucha investigación para tratar de determinar si este cambio podría estar ocurriendo y cómo, algo que este rápido estudio no abordó, dijo.
Un refugio de enfriamiento en Portland, Oregon, el 27 de junio (Foto: Reuters)
La ola de calor en el noroeste del Pacífico se produjo a finales de junio cuando una gran extensión de aire a alta presión, llamada domo de calor, estancado en la región. Durante cuatro días las temperaturas se dispararon, al igual que muertes relacionadas con el calor en lugares donde el aire acondicionado no está tan extendido como en otras partes de América del Norte.
Se estimó que varios cientos de personas murieron, un total que se espera que aumente enormemente en los próximos meses a medida que se analicen los certificados de defunción y los datos de mortalidad. El calor contribuyó a las malas cosechas y ayudó a generar incendios forestales, uno de los cuales destruyó la ciudad de Lytton, Columbia Británica, donde se había establecido el récord de calor canadiense el día anterior.
También el jueves, el Servicio de Cambio Climático de Copérnico, una agencia apoyada por la Unión Europea, informó que el mes pasado fue el junio más cálido registrado en América del Norte. La temperatura promedio fue más de 2 grados Fahrenheit más alta que el promedio de 1991-2020.
El estudio World Weather Attribution es el último de un creciente cuerpo de investigación denominado análisis de “atribución rápida”, que tiene como objetivo establecer si existe un vínculo entre el cambio climático y eventos extremos específicos como olas de calor, lluvias torrenciales e inundaciones. El objetivo es dar a conocer rápidamente cualquier conexión climática, en parte para frustrar a los negacionistas del clima que podrían afirmar que el calentamiento global no tuvo ningún impacto en un evento en particular.
El estudio, que duró poco más de una semana, aún no ha sido revisado por pares ni publicado en una revista científica. Pero utiliza técnicas que han sido revisadas por pares durante la década en que se han realizado este tipo de estudios. La propia atribución meteorológica mundial ha completado unos 30 de ellos desde 2015.
Esencialmente, la investigación utiliza simulaciones por computadora, 21 en total para este análisis, para comparar lo que sucede en el mundo existente, que se ha calentado alrededor de 2 grados Fahrenheit desde el auge de la industria y las emisiones que la acompañan, con un mundo hipotético en el que los humanos nunca habían bombeado. cualquier gas de efecto invernadero en la atmósfera.
Los científicos del clima están seguros de que el calentamiento global ha empeorado las olas de calor, porque las temperaturas de referencia a partir de las cuales comienzan son más altas que hace décadas. El análisis rápido de atribución intenta responder dos preguntas sobre un evento de calor específico: ¿cuánto peor y cuánto más probable que lo haya empeorado el cambio climático?
Para la ola de calor del noroeste del Pacífico, el análisis mostró que, aunque rara, era mucho más probable que ocurriera en el mundo calentado actual que en un mundo sin calentamiento. Y si la ola de calor hubiera ocurrido en un mundo tan hipotético, no habría sido tan caluroso, con temperaturas máximas alrededor de 3,5 grados más bajas.
Pero la naturaleza extrema de esta ola de calor hizo que los científicos se detuvieran. Las temperaturas máximas en muchos lugares fueron de 7 a 9 grados más altas que los registros anteriores, aproximadamente el doble del aumento observado en otras olas de calor.
«Fue, con mucho, el salto más grande en los récords», dijo Otto. «Hemos visto aumentos bastante grandes, pero nunca tan grandes».
Había dos posibles explicaciones para esto, dijo van Oldenborgh. Una es que el noroeste del Pacífico se vio afectado por una combinación extremadamente rara de factores: que el impacto del cambio climático en la ola de calor se vio agravado por la reciente sequía severa que ha afectado a Occidente, tal vez, o por cambios en la corriente en chorro, o ambos.
En esta explicación, «la gente ha tenido mucha mala suerte y ha tenido este calor extremo», dijo.
Van Oldenborgh dijo que era urgente determinar si la otra explicación, que se ha superado algún tipo de umbral climático, tiene mérito y si habrá otras olas de calor igualmente extremas en el futuro.
“Esto es algo que nadie vio venir”, dijo. “¿Podría suceder en otros lugares? Por el momento simplemente no lo sabemos «.
