El nuevo año ha comenzado mejor de lo que predijo el vasto ejército de doomsters de Gran Bretaña. Es cierto que es muy pronto y, sin duda, aún quedan tiempos sombríos por venir. Pero ya hay razones para estar alegres, o al menos menos pesimistas que el consenso de los comentaristas.
La mejor noticia de todas es que los precios mayoristas del gas se han derrumbado desde su punto máximo en agosto y se dirigen a niveles no vistos desde antes de que Rusia invadiera Ucrania y desencadenara la espiral de precios de la energía del año pasado.
El presidente Putin no solo está perdiendo la guerra terrestre en Ucrania. Ha perdido su intento de congelar a Europa en la sumisión este invierno y debilitar el compromiso de Occidente con Ucrania al cortar sus suministros de energía rusos. Lejos de que eso suceda, los aliados de la OTAN están aumentando su apoyo a Ucrania con armas más poderosas y sofisticadas.
El presidente Putin ha perdido su intento de congelar a Europa en la sumisión este invierno y debilitar el compromiso de Occidente con Ucrania al cortar sus suministros de energía rusos.
La respuesta aliada al intento de chantaje energético del Kremlin ha sido notable. La Unión Europea ha reducido el consumo de gas en un 20 por ciento, algo que Gran Bretaña lamentablemente no ha logrado. Como resultado, los tanques de almacenamiento de gas rebosantes con los que Europa comenzó el invierno todavía están casi llenos.
Noruega ya ha reemplazado a Rusia como el mayor proveedor europeo de gas de Alemania. Estados Unidos no solo ha liderado el camino para armar a Ucrania, sino que ha dado un paso al frente para mantener caliente a Europa: el 30 por ciento de las necesidades de gas del continente ahora cruzan el Atlántico en tanques de gas natural licuado (GNL) desde puertos estadounidenses.
Los antiestadounidenses empedernidos en ambos lados del Canal deben tener eso en cuenta antes de que vuelvan a atacar a los EE. UU.
El monopolio energético estatal de Rusia, Gazprom, exporta un 45 por ciento menos que hace un año. Dado que los ingresos de Gazprom por sí solos representan el 25 por ciento de lo que hay en las arcas del Kremlin, eso es un gran revés para la debilitada maquinaria de guerra de Putin.
Noruega ya ha reemplazado a Rusia como el mayor proveedor europeo de gas de Alemania. La empresa estatal Gazprom, el monopolio energético de Rusia, exporta un 45 % menos que hace un año.
También es un gran impulso para Gran Bretaña y sus aliados. Lo peor de las subidas de precios de la energía ha pasado. Las predicciones de que la factura de energía doméstica promedio alcanzaría las 7.700 libras esterlinas este año, promulgadas en voz alta por la BBC y otras emisoras con una marcada inclinación por la tristeza, pero sin un escrutinio o advertencias independientes adecuadas, ya están desacreditadas.
De hecho, para el verano, las facturas de energía promedio podrían estar por debajo de la garantía de precio de energía del gobierno actual, lo que evita que el hogar promedio desembolse más de £ 2,500 al año.
Eso significaría que las familias comenzarían a ver un alivio en sus facturas de energía, y el gobierno ahorraría miles de millones en subsidios necesarios para pagar la garantía. También pondrá a la inflación en una trayectoria claramente descendente. Eso ya está sucediendo en Estados Unidos, donde los aumentos de precios interanuales han pasado del 9,1 por ciento en junio al 6,5 por ciento el mes pasado, con más caídas por venir.
Lo mismo sucederá en Gran Bretaña, donde la inflación bien podría caer de las dos cifras de noviembre a alrededor del 4 por ciento antes de que finalice 2023, y caer aún más en 2024.
Eso facilitará que el Gobierno resista algunas de las demandas salariales más absurdas que se están haciendo actualmente y evitará una peligrosa espiral de salarios y precios, que terminaría en una profunda recesión. Ya hay señales de que, detrás de la retórica militante, los sindicatos están más dispuestos a hacer tratos sensatos de lo que pretenden.
La inflación del Reino Unido saltó al 11,1 % en octubre de 2022, mucho peor de lo previsto por los expertos
También reduciría la necesidad de más grandes aumentos en las tasas de interés, con la tasa de referencia oficial ahora probablemente alcanzando un máximo de 4,5 por ciento o menos (por debajo de su promedio a largo plazo del 5 por ciento antes del Gran Caída de 2008). Se podría pensar que todo esto animaría al Gobierno. Pero no lo ha hecho. Asaltado por la tristeza y la fatalidad por todos lados, desde el primer ministro Rishi Sunak hacia abajo, simplemente se revuelca en la miseria, retorciéndose las manos con los pesimistas, saliendo del paso en el mejor de los casos, incapaz de articular las mejores posibilidades que podría traer el 2023, desprovisto de energía o ideas. .
Puede comprender por qué el pueblo británico está harto de los conservadores, incluso si no existe un gran entusiasmo por Keir Starmer o el Partido Laborista. Al comenzar su decimotercer año en el poder, la gente siente que muchas cosas no funcionan, incluidos algunos servicios bastante básicos, desde la atención médica hasta los ferrocarriles.
Los ministros parecen demasiado agotados, demasiado desgastados, demasiado faltos de inspiración, a veces incluso demasiado incompetentes, para hacer algo al respecto.
No ha habido un rebote de Sunak en las encuestas, que muestran que los Tories todavía languidecen en mínimos históricos. El primer ministro es decente, inteligente, muy trabajador, patriota, lo mejor de los británicos. Pero está luchando por conectarse con el público en general. Su primera transmisión política de partido esta semana fue rígida y forzada, no del todo Gordon Brown en su peor momento de falso amistoso. Pero llegar allí.
Las encuestas muestran que los Tories todavía languidecen en mínimos históricos y no ha habido un rebote de Sunak.
Sunak claramente necesita desesperadamente algunos nuevos asesores para pulir su imagen y relajarlo (si Margaret Thatcher pudo hacerlo, él también puede hacerlo), pero también tiene asuntos de fondo más importantes que abordar.
Las proyecciones fiscales de la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria para el déficit presupuestario y la deuda nacional asumieron que los precios de la energía para este año y el próximo serán mucho más altos de lo que probablemente serán ahora. Consideró miles de millones de gastos estatales para subsidiar las facturas de energía de los hogares y las empresas. Mucho de eso ya no será necesario.
Para su presupuesto de marzo, cuando la tendencia a la baja en los precios de la energía sea aún más clara, el canciller Jeremy Hunt tendrá el margen de maniobra para aflojar el cilicio e indicar más claramente dónde podemos esperar algunos recortes de impuestos. Sobre todo, tendrá margen para dejar de endurecer nuestra postura fiscal mientras la economía está estancada, algo que ninguna otra economía importante está haciendo. Si no se aprovecha esta oportunidad, sospecho que el Gobierno está más allá del ahorro.
Los otros grandes desafíos, un reinicio radical del NHS y una importante reforma de la asistencia social al trabajo, son aún más difíciles de cumplir. Sospecho que el Gobierno ya no tiene la energía o el capital político para abordar el NHS. Ha arrojado miles de millones más, pero el servicio sigue empeorando. No está seguro de qué hacer a continuación.
Incluso en los círculos conservadores existe la creencia arraigada de que solo los laboristas pueden lograr una reforma significativa de nuestro gigante de la atención médica, sobre la misma base de que solo Nixon podría ir a China, y que la oportunidad conservadora de hacerlo llegó y se fue.
En el presupuesto de marzo, Jeremy Hunt tendrá margen para dejar de endurecer nuestra postura fiscal mientras la economía está estancada, algo que ninguna otra economía importante está haciendo.
Los laboristas ya están hablando sobre la reforma del NHS, diciendo que estará del lado de los pacientes, no de los proveedores.
También tiene algo que decir acerca de las reformas del bienestar que incorporarían a la fuerza laboral a algunos de los cinco millones de personas que actualmente reciben beneficios por desempleo, donde todavía hay una grave escasez de mano de obra. El Gobierno está siguiendo tardíamente su estela con un discurso similar.
Las reflexiones de los laboristas son vagas y no se puede descartar la posibilidad de que corra un kilómetro antes de la reforma al primer sonido de disparos de los intereses creados de las clases productoras del sector público, que son poderosas, articuladas y sindicalizadas. Pero al menos la oposición está planteando asuntos que necesitan ser debatidos y confrontados.
El tiempo no está del lado de Sunak. Necesita demostrar que lo peor ya pasó en una variedad de frentes antes de que termine la primavera y luego presidir las mejoras incrementales durante el resto del año y hasta 2024.
Es una tarea difícil porque no solo tiene que suceder. Tiene que conectarse lo suficiente con nosotros para convencernos de que está sucediendo.
Boris Johnson, un refuerzo para los buenos tiempos, podría hacer eso. Pero los conservadores que anhelan una segunda venida antes de las próximas elecciones se engañan a sí mismos. Sería el colmo de la locura cambiar a los líderes conservadores una vez más (aunque acepto que no hay escasez de locura en los círculos conservadores en estos días) y creo que el propio Johnson ahora planea hacer un montón de dinero («poner heno en el desván» ), luego ver cómo queda la tierra después de las próximas elecciones.
Entonces, Sunak tiene una carrera clara hacia las elecciones generales sin un desafío de liderazgo. Pero también tiene una montaña que escalar y ni siquiera ha llegado a las laderas. Para reunir a las tropas conservadoras y resonar en el país, necesita levantar el ánimo y reducir los impuestos. Por el momento, aún no está claro si sabe cómo hacerlo.
