Ya fue suficiente. Durante 13 años, los extremistas de la filial de Al Qaeda en África Oriental habían controlado la aldea de Mohamud Adow en el centro de Somalia, imponiendo una ideología dura y arrestando a los maestros y líderes tradicionales locales.
Luego, llegó la noticia de que las fuerzas somalíes en una sorprendente ofensiva nacional habían expulsado a los combatientes de las aldeas cercanas.
Un pequeño grupo de residentes se escapó una noche de agosto para reunirse con los comandantes de las tropas somalíes y los invitó a su aldea de Rage-El. Adow, de 80 años, estaba entre los que tomaron las armas y se unió a una milicia local que luchaba junto a las fuerzas somalíes en batallas rurales con armas de fuego.
“La gente vivía en agonía”, dijo Adow, uno de varios testigos entrevistados por The Associated Press.
En lo que el gobierno del presidente Hassan Sheikh Mohamud, quien fue elegido en mayo, llama una «guerra total», se alienta a Adow y a otros en la nación del Cuerno de África a enfrentarse a los extremistas de al-Shabab que se han incrustado durante mucho tiempo en sociedad somalí, explotando las divisiones de clanes y extorsionando millones de dólares al año a empresas y agricultores en su afán por imponer un califato islámico.
El jueves, el gobierno de Somalia anunció un “levantamiento popular” en su intento de presionar a al-Shabab desde todos los ángulos, incluidos los financieros.
Se describe como la ofensiva más significativa contra el grupo extremista al-Shabab en más de una década. Y esta vez, los combatientes somalíes están a la cabeza, respaldados por las fuerzas estadounidenses y de la Unión Africana.
Los combatientes de Al-Shabab han frenado la recuperación de la nación tras décadas de conflicto al llevar a cabo ataques descarados en la capital, Mogadiscio, y en otros lugares. A lo largo de los años, países desde Turquía hasta China y los de la Unión Europea han invertido en entrenamiento militar y otro tipo de apoyo antiterrorista.
El fin de semana pasado, EE. UU. hizo una pequeña pero simbólica donación de 9 millones de dólares en armas pesadas y equipos al Ejército Nacional Somalí, cuyas habilidades han sido cuestionadas durante mucho tiempo mientras se prepara para hacerse cargo de la seguridad del país de manos de una fuerza multinacional de la Unión Africana a finales de el próximo año.
“Aplaudimos el éxito logrado por las fuerzas de seguridad somalíes en su lucha histórica para liberar a las comunidades somalíes que sufren bajo al-Shabab”, dijo el embajador de Estados Unidos, Larry Andre.
El gobierno de Somalia ha afirmado que más de 1.200 militantes han muerto desde agosto, según una base de datos mantenida por el analista de International Crisis Group, Omar Mahmood. Tales afirmaciones no se pueden verificar.
Una clave para el progreso de la ofensiva es una población empujada al límite por una sequía histórica. Mientras los animales y los cultivos se marchitan y mueren y millones de personas pasan hambre, los somalíes que huyen de las comunidades controladas por al-Shabab han descrito las duras demandas de impuestos de los extremistas.
“Se están alquilando como casas; te dicen que les están quitando los animales sin permiso”, dijo el general Abdirahman Mohamed Tuuryare, ex director de la agencia de inteligencia nacional de Somalia que lidera la ofensiva contra al-Shabab en la región de Middle Shabelle. “Incluso el niño nacido esta noche deberá pagar”.
Los residentes también han descrito a al-Shabab obligando a sus hijos a convertirse en terroristas suicidas y matando gente a voluntad.
Tuuryare describió una sangrienta batalla el año pasado por la comunidad Masjid Ali-Gadud en la que estimó que 200 combatientes de al-Shabab y “muchos” soldados murieron. Tomó tiempo persuadir a los residentes cautelosos de que regresaran a una comunidad tan estrictamente controlada que incluso las escuelas coránicas estaban cerradas. Solo funcionaban los centros de entrenamiento de bombarderos y cazas.
Después de 15 años bajo el adoctrinamiento de al-Shabab, dijo Tuuryare, a los residentes les resultó difícil comprender que sus compañeros somalíes habían venido a ayudarlos.
Un residente, Ibrahim Hussein, todavía se estaba adaptando. Los combatientes de Al-Shabab reclutaron por la fuerza a adolescentes y obligaron a las mujeres a casarse, dijo a The Associated Press, y las personas declaradas culpables de adulterio serían lapidadas hasta la muerte o azotadas públicamente.
Aún así, la seguridad era buena: “Por ejemplo, cuando se llama a una oración, todos van hacia la mezquita sin cerrar sus propiedades. Nadie puede tocarlos. Si se encuentra a alguien robando, se enfrentará a la amputación de una o más extremidades”, dijo Hussein.
Ganar a tales comunidades y mantenerlas con una administración efectiva son desafíos importantes para el objetivo del gobierno somalí de eliminar a al-Shabab este año. Otro es evitar que las milicias locales que trabajan con las fuerzas somalíes acumulen poder en un país inundado de armas y se conviertan en una nueva amenaza.
“Las fuerzas locales no deberían pelear entre ellas, no deberían convertirse en matones”, dijo el general Tuuryare, y agregó que el gobierno apoya el entrenamiento y los puestos de seguridad local para los miembros de la milicia.
“Si todo esto sale mal y vuelve a ocurrir, no será fácil reorganizarse”, dijo Tuuryare. Expresó su deseo de más apoyo militar estadounidense, incluidos más ataques con aviones no tripulados contra al-Shabab, y una campaña estadounidense en el Consejo de Seguridad de la ONU para levantar el embargo de armas a Somalia para facilitar el acceso a las armas pesadas.
En un análisis para el Centro de Lucha contra el Terrorismo en West Point, la exasesora de seguridad del gobierno somalí, Samira Gaid, advirtió que el éxito de la ofensiva podría ser fugaz si el aún frágil gobierno de Somalia no se enfoca en ganarse los corazones y las mentes y abordar las rivalidades entre clanes que tiene al-Shabab. utilizado durante mucho tiempo en su beneficio.
“Esta sigue siendo una ofensiva notable ya que, por primera vez, vemos un despertar ciudadano que cuenta con el apoyo del gobierno federal”, dijo a la AP. Durante años, los somalíes han visto la lucha contra al-Shabab liderada por forasteros como la fuerza de la Unión Africana o tropas de las vecinas Etiopía y Kenia.
Ahora Kenia está aumentando la seguridad a lo largo de la frontera para encontrar a los extremistas que huyen, y Estados Unidos anunció este mes recompensas millonarias para los líderes de al-Shabab acusados de ataques importantes.
Bajo presión, al-Shabab arremetió y mató al menos a 120 personas en una concurrida intersección en Mogadiscio en octubre.
Pero para los somalíes separados durante mucho tiempo de sus seres queridos por los extremistas, hay esperanza.
Hassan Ulux es un anciano tradicional de 60 años que dejó su comunidad de War-isse hace una década y temía regresar hasta que fue liberada recientemente de al-Shabab.
«Alabado sea Alá», dijo, finalmente en casa. “Ahora están prófugos. Ahora podemos hablar de educación y normalidad”.
