Los científicos han detectado una misteriosa onda de radio que comenzó a casi nueve mil millones de años luz de distancia de la Tierra.
Pero antes de que te emociones, esto no es una señal de que los extraterrestres estén tratando de contactarnos desde otro rincón del universo.
En cambio, los cosmólogos del Instituto Indio de Ciencias y la Universidad McGill dicen que la señal fue emitida desde una galaxia en formación estelar hace 8.800 millones de años.
Las propiedades de la señal indican que provino de hidrógeno gaseoso en una galaxia lejana llamada ‘SDSSJ0826+5630’.
Los científicos han detectado una misteriosa onda de radio que comenzó su vida a casi nueve mil millones de años luz de distancia de la Tierra. En la imagen: Imagen de la señal de radio de la galaxia SDSSJ0826+5630
La onda de radio en cuestión fue captada por el radiotelescopio gigante de ondas métricas en Pune (en la foto), India, y tenía una longitud de onda de 48 cm.
«Es el equivalente a una mirada retrospectiva de 8.800 millones de años», dijo el Dr. Arnab Chakraborty de la Universidad McGill.
El hidrógeno es de gran interés para los físicos, ya que es el elemento más simple y uno de los componentes básicos del universo.
Después del Big Bang, hace unos 13.800 millones de años, el hidrógeno se esparció por todo el universo en forma de niebla a partir de la cual se formaron las primeras estrellas y galaxias.
Los científicos siempre están buscando ondas que se puedan rastrear hasta este hidrógeno primitivo, para descubrir más sobre la creación del universo.
La onda de radio en cuestión fue captada por el radiotelescopio gigante de ondas métricas en Pune, India, y tenía una longitud de onda de 48 cm.
Sin embargo, los investigadores de Montreal, Canadá y Bangalore, India, dedujeron que esta señal de radio en particular en realidad comenzó con una longitud de onda de 21 cm.
Los átomos de hidrógeno neutro emiten ondas con una longitud de onda característica de 21 cm y una frecuencia de 1420 MHz.
Esto les permite penetrar las nubes de polvo y cubrir grandes distancias a través del universo, donde eventualmente algunos de ellos son detectados por científicos en la Tierra.
Pero a medida que esta radiación viaja a través del espacio en expansión, su longitud de onda se estira y la frecuencia se reduce, a través de lo que se conoce como «desplazamiento al rojo».
Redshift permite a los científicos calcular cuánto tiempo hace que se emitió la onda, que, en este caso, fue cuando nuestra galaxia tenía solo 4.900 millones de años.
La lente gravitatoria es donde la gravedad de un objeto masivo provoca la ampliación de la radiación electromagnética. Los objetos masivos como las galaxias hacen que el espacio-tiempo se doble a su alrededor, y si están en el camino de los rayos de luz, los rayos se verán obligados a tomar diferentes caminos para doblarse también. Luego, los rayos convergen en el otro lado como un solo rayo enfocado.
Las señales de hidrógeno en los confines del universo son notoriamente difíciles de encontrar.
Las ondas que producen los átomos de hidrógeno a menudo tienen longitudes de onda largas y tienen poca energía, por lo que es poco probable que sobrevivan al largo viaje hasta nuestros telescopios.
Hasta ahora, la emisión de hidrógeno más antigua jamás detectada fue 4.400 millones de años antiguo.
Pero esta última señal se benefició de un fenómeno llamado «lente gravitacional», que enfocó los rayos y permitió su detección.
La teoría de la relatividad de Albert Einstein establece que la gravedad no es una fuerza, sino una deformación del espacio-tiempo como resultado de la presencia de masa o energía.
Si piensas en una sábana extendida como espacio-tiempo y en un melón como una representación de la masa, dejar caer el melón sobre la sábana hará que esta última se curve alrededor de ella.
Como resultado, los objetos con menos masa se mueven hacia el objeto más denso en esta curva, manifestándose como una atracción gravitatoria.
Cuanto más masivo es el objeto, por ejemplo, una estrella, un agujero negro o una galaxia, más se distorsiona el espacio-tiempo y más fuerte es su atracción gravitatoria.
La luz también se ve afectada por esta curvatura, ya que un objeto masivo en su camino hace que cada rayo tome un camino diferente y se doble alrededor de él.
Todos los rayos luego convergen en un solo rayo enfocado en el otro lado del objeto que es más fácil de detectar con telescopios.
El coautor, el Dr. Nirupam Roy, del Instituto Indio de Ciencias, dijo: «Las lentes gravitacionales magnifican la señal que proviene de un objeto distante para ayudarnos a observar el universo primitivo».
El coautor, el Dr. Nirupam Roy, dijo: «En este caso específico, la señal se desvía por la presencia de otro cuerpo masivo, otra galaxia, entre el objetivo y el observador». Esto resulta efectivamente en la ampliación de la señal por un factor de 30, lo que permite que el telescopio la capte”. En la imagen: Imagen de la galaxia en primer plano tomada por el Telescopio Espacial Hubble que amplió la luz de SDSSJ0826+5630
“En este caso específico, la señal se desvía por la presencia de otro cuerpo masivo, otra galaxia, entre el objetivo y el observador.
«Esto resulta en la ampliación de la señal por un factor de 30, lo que permite que el telescopio la capte».
Los físicos pudieron obtener información sobre el gas de hidrógeno en la galaxia fuente a partir de la señal.
En su artículo, publicado este mes en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Societydicen que la masa atómica del gas en SDSSJ0826+5630 es casi el doble que la de las estrellas visibles desde la Tierra.
También esperan que el descubrimiento de una emisión de hidrógeno tan antigua signifique que podría haber más en el horizonte y dar como resultado una mejor comprensión del universo.
«Una galaxia emite diferentes tipos de señales de radio», dijo el Dr. Chakraborty.
“Hasta ahora, solo ha sido posible capturar esta señal en particular de una galaxia cercana, lo que limita nuestro conocimiento a aquellas galaxias más cercanas a la Tierra.
“Pero gracias a la ayuda de un fenómeno natural llamado lente gravitacional, podemos capturar una señal débil desde una distancia récord.
«Esto nos ayudará a comprender la composición de las galaxias a distancias mucho mayores de la Tierra».
