Él oficiales acusados en el paliza fatal de Tire Nichols no eran sus oficiales de patrulla uniformados todos los días.
Más bien, formaban parte de un escuadrón de élite: el Departamento de Policía de Memphis. equipo ESCORPIÓN. Un acrónimo bastante tortuoso de «Operación de Delitos Callejeros para Restaurar la Paz en Nuestros Vecindarios», SCORPION es una unidad de supresión del delito, es decir, oficiales designados específicamente para prevenir, detectar e interrumpir delitos violentos mediante el uso proactivo de paradas, cacheos, registros y arrestos. Estas unidades especializadas son comunes en las fuerzas de los EE. UU. y tienden a depender de una vigilancia agresiva táctica.
Como académicos que estudiar policia, y como ex oficiales, hemos sido conscientes durante mucho tiempo de los problemas potenciales con tales unidades especializadas. Tratar la lucha contra el crimen agresivo como la máxima prioridad en la vigilancia puede cultivar una cultura corrosiva en la que el mal comportamiento a menudo se tolera, incluso se alienta, hasta el punto de detrimento de las relaciones comunitarias. Cambiar ese patrón requiere luchar con las complejidades de la vigilancia en la sociedad moderna.
De la prohibición a la guerra contra las drogas
Las unidades de represión del crimen, a veces llamadas «unidades de reducción de la violencia» o «unidades de delitos callejeros», tienen un larga y a menudo sórdida historia en los Estados Unidos.
Estas unidades especializadas generalmente se establecen para abordar problemas específicos, como el tráfico de drogas o los delitos de pandillas. Un precedente temprano de las unidades modernas de supresión del crimen se puede ver en los escuadrones establecidos por la Oficina Federal de Prohibición y sus contrapartes locales durante la década de 1920. Estos escuadrones estaban encargados de hacer cumplir las leyes sobre el alcohol recién aprobadas, pero a menudo carecían de la capacitación o los números para apoyar su misión. El resultado previsible fue la ilegalidad matanza de civiles y corrupción. De hecho, el Informe de la Comisión de Wickersham, lanzado a principios de la década de 1930, muestra cómo el poder que conlleva ser parte de una unidad especializada puede ser corrosivo. Señaló que las “desafortunadas expresiones públicas [by police] aprobar asesinatos y tiroteos promiscuos y redadas e incautaciones sin ley” puede llevar a la alienación de “ciudadanos reflexivos, creyentes en la ley y el orden”.
Hugh E. O’Donnell/The Boston Globe a través de Getty Images
En tiempos más recientes, las agencias policiales han utilizado unidades especializadas para responder a delitos violentos, a menudo debido a un aumento en la demanda pública de que la policía “haga algo”. invertir en una infraestructura de seguridad pública más robusta es costoso, políticamente tenso y, incluso si tiene éxito, podría tomar décadas para obtener recompensas. Entonces, en lugar de abordar los problemas sociales, como la pobreza y la falta de oportunidades económicas, los funcionarios electos recurren a los líderes policiales, quienes a menudo recurren a una herramienta familiar: tácticas agresivas de aplicación. Este enfoque tiene por objeto prevenir, detectar e interrumpir la delincuencia, y identificar, aprehender y sancionar delincuentes criminales
Cuando los policías son dueños de la ciudad
Ese era exactamente el patrón en Memphis, donde crimen violento en 2020 y 2021 experimentado un aumento significativo, con una tasa de homicidios per cápita que la sitúan entre las ciudades más peligrosas del país. Estos aumentos históricos en los homicidios contrastaron con tasas dramáticamente más bajas solo unos años antes.
En 2021, la ciudad contrató a la jefa de policía Cerelyn Davis, quien describió sin rodeos su visión: “ser duro con la gente dura”.
A medida que aumentaban los homicidios, Memphis estableció el equipo SCORPION, asignando 40 oficiales para limpiar las partes más afectadas por el crimen de la ciudad. Tanto el alcalde de Memphis, Jim Strickland, como el jefe Davis celebrado la cantidad de detenciones que realizaron los oficiales del equipo SCORPION, junto con las armas, dinero en efectivo y vehículos que incautaron.
Los puestos en unidades especializadas vienen con prestigio, flexibilidad y el atractivo de futuras promociones. En tiempos mejores, la membresía está restringida a oficiales con más experiencia y capacitación. Pero como el Departamento de Policía de Memphis perdió alrededor del 23 % de su personal juramentado entre 2013 y 2018, el departamento redujo los estándares mínimos generales para oficiales y oficiales sin experiencia fueron designados para SCORPION – incluidos los que ahora cobran con el asesinato de Tire Nichols.
Memphis está lejos de estar solo. En 2007, el Departamento de Policía de Baltimore establecer el Grupo de Trabajo de Rastreo de Armas para abordar las armas ilegales y los delitos violentos. Y antes de eso, en la década de 1990, el Departamento de Policía de Los Ángeles estableció el Rampart CRASH, o Recursos comunitarios contra matones callejeros, unidad, que se centró en las pandillas y los delitos violentos. En Nueva Orleans, el departamento de policía de la ciudad vio a los oficiales de su grupo de trabajo, conocidos como «chicos saltadores», como «ejecutores y agentes de control del crimen.”
El escándalo conecta estas unidades. En cada caso, y en muchos más, los agentes cruzaron la línea de la aplicación agresiva de la ley a la mala conducta, el abuso o incluso la criminalidad absoluta. Los miembros de la Fuerza de Tareas de Rastreo de Armas de Baltimore fueron eventualmente condenado por cargos que incluyen robo, crimen organizado y extorsión. Oficiales de la unidad Rampart CRASH asaltó bancos, robó narcóticos y participó en golpizas extrajudiciales a sospechosos. El Departamento de Policía de Nueva Orleans finalmente fue colocado bajo la supervisión de un decreto de consentimiento federal después de que los chicos del salto desarrollaron una reputación como «policías sucios, los que van a ser brutales», en el palabras de un sargento.
¿Los fines justifican los medios?
Estos resultados eran, para muchos, totalmente previsibles.
Como eminente criminólogo Herman Goldstein escribió en 1977, los problemas surgen cuando “la policía […] dan mayor prioridad a mantener el orden que a operar legalmente”. Estudiosos recientes se refieren a “causa noble corrupción”, pero los lectores probablemente estén más familiarizados con una frase sinónima: “el fin justifica los medios”.
Incluso cuando tiene buenas intenciones, dar prioridad a una aplicación policial agresiva puede ser profundamente destructivo. La investigación ha encontrado que las unidades policiales agresivas tienen significativamente más incidentes de uso de la fuerza y quejas públicas, mientras que también se confirman menos quejas en su contra. Esto sugiere una cultura en la que se aprueban tácitamente algunas violaciones siempre que la unidad sea productiva, es decir, realice arrestos.
En gran medida, esto se reduce a la cultura de la agencia. Una cultura permisiva, como investigadores han reconocido durante mucho tiempo, puede tanto proteger como corromper la naturaleza de la actuación policial. Cada departamento de policía tiene una cultura, pero aquellos que son más capaces de equilibrar las misiones de abordar los delitos violentos y mantener el apoyo de la comunidad se dedican a moldear y reforzar su cultura en lugar de dejar que se vuelva salvaje.
Cuando la cultura policial agresiva supera las normas profesionales de la vigilancia constitucional, la misión de seguridad pública de la vigilancia se desmorona. Los jefes se encuentran en una posición difícil: deben asegurarse de que los oficiales que utilizan la autoridad coercitiva en respuesta a las demandas públicas de control del crimen también respeten los límites legales de su autoridad.
Creemos que la legitimidad de la vigilancia depende de reconocer que, si bien las tácticas hiperagresivas de los agentes jóvenes, a menudo sin experiencia, en las unidades de supresión del delito pueden contribuir a la disuasión a corto plazo de algunos delitos violentos, es muy probable que esas mismas tácticas dejen una estela de disgusto público. y desconfianza detrás. Eso puede socavar seriamente los esfuerzos de seguridad pública, incluida la investigación de delitos violentos que dependen en gran medida de la cooperación comunitaria.
Si algo nos enseña la historia de las unidades de represión del delito es que deben priorizar las acciones legales y vigilancia legítima por encima de la lucha contra el crimen agresivo. Hacer lo contrario es correr el riesgo de convertirse en una fuente más de violencia en comunidades ya victimizadas.
