El cerebro de vertebrado conservado más antiguo del mundo se ha encontrado dentro de un pez fosilizado de 320 millones de años que se descubrió en una mina de carbón de Lancashire.
El fósil se encontró en 1925 en Carre Heys, cerca de Trawden, pero desde entonces había estado acumulando polvo en los archivos del Museo de Manchester.
No fue hasta que un equipo de científicos del otro lado del Atlántico decidió enviar el fósil para una tomografía computarizada que se reveló su secreto oculto.
Inicialmente, el cráneo parecía ‘superficialmente poco impresionante’, pero la radiografía dio una ‘perspectiva sorprendente’ de cómo evolucionó el cerebro en el pez, mostrando nervios craneales de hasta una pulgada de largo.
A partir de estos escaneos, los científicos creen que el pez habría tenido entre seis y ocho pulgadas de largo.
El cerebro conservado más antiguo del mundo se ha encontrado dentro de un pez fosilizado de 320 millones de años que se encontró en 1925 en un carbón en Carre Heys cerca de Trawden, Lancashire.
Aunque solo se recuperó su cráneo, los científicos creen que habría tenido entre seis y ocho pulgadas de largo. En la imagen: tomografía computarizada del cráneo de Coccocephalus wildi, que muestra el cerebro fosilizado y las estructuras asociadas
A juzgar por la forma de su mandíbula y dientes, probablemente era un carnívoro, según el equipo de investigación.
El pez era un Coccocephalus wildi, uno de los primeros peces con aletas radiadas del tamaño de un besugo, que nadaba en un estuario y probablemente se alimentaba de pequeños crustáceos, insectos acuáticos y cefalópodos, un grupo que hoy incluye calamares, pulpos y sepias.
El autor principal, el Dr. Sam Giles, de la Universidad de Birmingham, dijo: «Este hallazgo inesperado de un cerebro vertebrado conservado en tres dimensiones nos da una visión sorprendente de la anatomía neuronal de los peces con aletas radiadas».
«Nos dice un patrón de evolución cerebral más complicado que el sugerido por las especies vivas por sí solas, lo que nos permite definir mejor cómo y cuándo evolucionaron los peces óseos actuales».
«Las comparaciones con los peces vivos mostraron que el cerebro de Coccocephalus es más similar a los cerebros de los esturiones y los peces espátula, que a menudo se denominan peces ‘primitivos’ porque se separaron de todos los demás peces vivos con aletas radiadas hace más de 300 millones de años».
El fósil era de un pez conocido como Coccocephalus wildi, un pez primitivo con aletas radiadas del tamaño aproximado de un besugo que nadaba en un estuario y probablemente se alimentaba de pequeños crustáceos, insectos acuáticos y cefalópodos, un grupo que hoy incluye calamares, pulpos y calamar
Los investigadores dijeron que si bien el cráneo inicialmente parecía «superficialmente poco impresionante», dio una «perspectiva sorprendente» sobre cómo evolucionó el cerebro en los peces, revelando el cerebro y los nervios craneales que miden una pulgada de largo.
La investigación, publicada en la revista Naturalezaarroja nueva luz sobre cómo se conservan las partes blandas de los fósiles en los animales con columna vertebral y brinda interesantes conocimientos sobre la evolución de las especies.
Los tejidos blandos, como el cerebro, por lo general se descomponen muy rápidamente, lo que significa que quedan muy pocos fósiles de estas partes del cuerpo.
Es por eso que la mayoría de los fósiles que se encuentran en los museos son de partes duras del cuerpo, como huesos, dientes y conchas.
Pero cuando este pez murió, durante el proceso de fosilización, los tejidos blandos de su cerebro y nervios craneales fueron reemplazados por un denso mineral que conservaba, con exquisito detalle, su estructura tridimensional.
Los investigadores dijeron que cuando murió, probablemente fue enterrado rápidamente en sedimentos con poco oxígeno presente.
Dichos entornos pueden retrasar la descomposición de las partes blandas del cuerpo.
El autor principal y estudiante de doctorado Rodrigo Figueroa, de la Universidad de Michigan, agregó: «El fósil captura un tiempo antes de que evolucionara una característica distintiva de los cerebros de peces con aletas radiadas, lo que proporciona una indicación de cuándo evolucionó este rasgo».
«Este fósil pequeño y superficialmente poco impresionante no solo nos muestra el ejemplo más antiguo de un cerebro de vertebrado fosilizado, sino que también muestra que gran parte de lo que pensábamos sobre la evolución del cerebro a partir de especies vivas solo necesitará ser revisado».
El autor principal, el profesor Matt Friedman, de la Universidad de Michigan, dijo: «Una conclusión importante es que este tipo de partes blandas se pueden conservar, y se pueden conservar en fósiles que hemos tenido durante mucho tiempo: este es un fósil». eso se conoce desde hace más de 100 años.’
Los científicos no habían estado buscando un cerebro cuando comenzaron a estudiar el fósil, pero descubrieron un objeto distinto dentro del cráneo.
Mostraba varias características que se encuentran en los cerebros de los vertebrados, incluyendo que era bilateralmente simétrico, contenía espacios huecos de apariencia similar a los ventrículos y tenía múltiples filamentos que se extendían hacia las aberturas en la caja del cerebro, de apariencia similar a los nervios craneales, que viajan a través de dichos canales. en especies vivas.
Como el fósil del cráneo es el único espécimen conocido de su especie, no se pudieron realizar más pruebas destructivas.
