El ex receptor abierto de los Pittsburgh Steelers, JuJu Smith-Schuster, solo ha estado fuera de la ciudad durante 11 meses, pero ya es un anillo más rico. Acaba de ayudar a los Kansas City Chiefs a convertirse en campeones mundiales por segunda vez desde 2019 y es el último exreceptor de los Steelers en ganar el Super Bowl después de irse en la agencia libre (u otros medios).
No salió de la nada, por supuesto. Estaba abierto a considerar seriamente firmar con los Chiefs en 2021 cuando decidió volver a firmar con los Steelers por un contrato de un año. Sin embargo, cuando Kansas City aumentó su oferta con incentivos en la última temporada baja, estaba listo para comenzar.
Y estaban reclutando. Durante una entrevista posterior al juego en NFL Network con Emmanuel Sanders y Maurice Jones-Drew, contó la historia de su último juego como Steeler: la derrota de la ronda de comodines de 2021 ante los Chiefs en Kansas City.
“¿Sabes lo que es una locura? jugué mi último juego [as a Steeler] en KC, y perdí, y antes de salir del campo, [Chiefs defensive lineman] Chris Jones dijo: ‘Oye, ven aquí y cómprate uno’”, dijo Smith-Schuster. ‘Uno’, por supuesto, siendo un campeonato. “Me lo tomé en serio. Yo estaba como, ‘Está bien, déjame ver mis opciones’”.
Funcionó bastante bien, como viste anoche. Y estaba jubiloso después del juego en una entrevista separada cuando el confeti cayó con Pete Schrager para FS1. “¡Esto es irreal!«, él gritó. “Esto es lo que vine a perseguir aquí, y los sueños se convirtieron en realidad, hombre”.
Smith-Schuster jugó en 16 juegos para los Chiefs esta temporada, atrapando 78 pases para 933 yardas y tres touchdowns. Solo tuvo tres recepciones para 36 yardas en la primera ronda de la postemporada, pero terminó el Super Bowl con siete recepciones, muchas de ellas jugadas clave en la segunda mitad, para 53 yardas. También fue el objetivo de una llamada defensiva ‘controvertida’ en los minutos finales del juego.
Seleccionado en la segunda ronda del draft, en el puesto 62 en general, procedente de la USC en 2017, fue una estrella en ascenso desde el principio en Pittsburgh. Estableció un nuevo récord de novato del equipo con 917 yardas recibidas en 58 recepciones con siete touchdowns. Luego estalló un año después con 111 atrapadas para 1426 yardas y otras siete anotaciones.
Parecía destinado en ese momento a ser el heredero aparente como el próximo gran receptor abierto de los Steelers, pero el destino tenía otros planes. Esa fue la temporada 2019 en la que el codo de lanzamiento de Ben Roethlisberger se desintegró en la nada. El propio Smith-Schuster también se perdió cuatro juegos por una lesión en la rodilla que aparentemente ha tenido implicaciones persistentes desde entonces.
Se recuperó en 2020 hasta cierto punto con nueve touchdowns, el máximo de su carrera, pero sus números de eficiencia fueron bajos, en gran parte como un subproducto de cómo los Steelers lo estaban usando. Ingresó a un mercado de agencia libre desinflado la siguiente temporada baja debido a los estragos de la pandemia en el tope salarial de toda la liga, lo que probablemente también influyó en su renovación de contrato con los Steelers.
Después de perderse la mayor parte de la temporada 2021 debido a una lesión, necesitaba aceptar un contrato de prueba de un año. La oferta de los Chiefs le dio la mayor ventaja con una serie de incentivos, que agregaron como muestra de buena fe antes del inicio de la temporada regular. Creo que se los ganó todos, o se le pagará por todos ellos.
Pero está previsto que llegue al mercado abierto una vez más por tercer año consecutivo. ¿Cuánto están dispuestos a pagarle los Chiefs para mantenerlo en 2023 y más allá? Todavía tiene 26 años y su cumpleaños es en noviembre.
