Si Mykyta Staskevich necesitaba otro recordatorio de lo que su equipo de hockey masculino de refugiados ucranianos estaba jugando en casa, llegó en la conmovedora forma de la bandera de la nación desplegada en el vestuario antes del partido contra Rumania el lunes.
En azul, representando el cielo, estaban los apodos del padre de un jugador y el padre de un amigo del jugador, que han muerto en el frente de batalla en la guerra con Rusia. En amarillo, representando el suelo, estaban los apodos de dos de los padres del jugador, incluido Staskevich, que todavía están peleando.
Hablando en ucraniano, los ojos de Staskevich se llenaron de lágrimas cuando dio una respuesta a lo que simbolizaba la bandera.
“Él quiere que Ucrania gane la guerra y la detenga”, dijo el entrenador de la Selección Ucraniana, Evgheniy Pysarenko, traduciendo al capitán de su equipo. «Paz.»
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La bandera fue traída a Pysarenko por uno de los padres del jugador y sirvió como motivación y como un conmovedor recordatorio de por qué el equipo está compitiendo en el Torneo Internacional Peewee en la ciudad de Quebec. Los Selects son más que un simple equipo de hockey de 11 y 12 años. Han llegado a representar un símbolo de paz y un futuro mucho más esperanzador para una nación devastada por la batalla casi un año después de que Rusia invadiera Ucrania.
“Puedes imaginar a un niño, vio el nombre de su padre y comenzó a llorar. Y todo el equipo se acercó a él y le dio un gran abrazo. Estuvo tranquilo un par de minutos”, dijo Pysarenko, luego de una victoria de 2-0 sobre el Team Romania Wolves.
“Fue más que un partido de hockey”, dijo. “Este juego lo dedicamos a estas personas”.
Las lágrimas se convirtieron en sonrisas al final del partido, cuando Ivan Bilozerov coronó el marcador al convertir un rebote con 61 segundos restantes. Y la emoción en el vestuario creció cuando se corrió la voz de que los Selects abordarían un autobús con destino a Montreal, donde el equipo será el invitado especial de los Canadiens para su partido contra los Chicago Blackhawks el martes por la noche.
Uno de los sueños del equipo era tener la oportunidad de asistir a un juego de la NHL durante lo que ahora se está convirtiendo en una estadía de tres semanas en Canadá.
Los Selectos extendieron su estadía al vencer a Rumania en un juego de eliminación. Maksym Kukharenko anotó un gol de juego de poder y Matvii Kulish ganó la blanqueada (los totales de tiros no se registran en el torneo).
Los ucranianos, que han sido celebrados en la ciudad desde su llegada hace unas dos semanas, están a tres victorias de asegurarse un lugar en el campeonato de Clase AA del torneo el domingo. Avanzaron para jugar en la Vermont Flames Academy el viernes.
“Es una historia especial, niños especiales”, dijo Pysarenko sobre la resistencia que han mostrado sus jugadores. “Son mucho más adultos que todos los demás”.
Los Selects culparon a los nervios y la presión de jugar frente a una multitud casi llena de 18,000 fanáticos que ondeaban la bandera azul y blanca como un factor en su lento comienzo de una victoria por 3-1 en la apertura del torneo sobre los Boston Junior Bruins. Ucrania superó un déficit de 1-0 al anotar tres veces en los últimos cinco minutos.
El lunes, los Selects tuvieron que superar emociones previas al partido.
Esta vez, obtuvieron una ventaja temprana con Kukharenko anotando 4:37 en los 10 minutos del primer período con un tiro desde la izquierda que pareció desviarse en un defensa rumano. Los Selectos no pudieron respirar hasta que Bilozerov anotó con un disparo desde el círculo derecho.
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Los ucranianos celebraron una vez más con una vuelta de la victoria, mientras rendían homenaje a sus seguidores, que constituían la mayoría de los fanáticos que llenaron aproximadamente la mitad del tazón inferior de la arena.
Un contingente más pequeño de fanáticos rumanos se reunió en una sección e hizo notar su presencia con cánticos, canciones y golpes de cencerros.
Los oficiales del torneo no dan a conocer las cifras de asistencia, pero la multitud el lunes fue mucho más grande que las 20 o más personas que el delantero del Selects, Zahar Kovalenko, dijo que estaba acostumbrado a jugar frente a Ucrania.
La presencia del ucraniano ha puesto un foco de atención mundial más grande en el torneo de 63 años con la guerra en Ucrania mostrando signos de escalada una vez más. Los Selects son considerados un símbolo de paz para Ucrania y la esperanza de un futuro mejor, y han merecido una mención del primer ministro canadiense, Justin Trudeau.
El enfrentamiento de equipos de naciones limítrofes tuvo varias coincidencias. Rumania es donde los Selects llevaron a cabo el campo de entrenamiento, porque ahí es donde Pysarenko ahora vive, y comenzó a organizar campamentos para jugadores después de ver a muchos jóvenes huir de Ucrania con equipos de hockey a cuestas.
Y la presencia del equipo rumano en el torneo proviene de Pysarenko, quien recomendó a los oficiales de hockey de la nación buscar enviar un equipo al torneo de la ciudad de Quebec hace cuatro años.
“Conozco a estos niños y los vi llorar después del juego y lo sentí mucho por ellos porque también trabajo con ellos. Y conocerlos personalmente a ellos, a los padres y al entrenador”, dijo Pysarenko. “Pero la situación era que necesitamos esta victoria probablemente más que ellos”.
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