Mientras languidecía en una prisión de Missouri durante casi tres décadas, Lamar Johnson nunca dejó de luchar para demostrar su inocencia, incluso cuando eso significaba hacer él mismo gran parte del trabajo legal.
Esta semana, un juez de St. Louis anuló la condena por asesinato de Johnson y ordenó su liberación. Johnson cerró los ojos y sacudió la cabeza, abrumado por la emoción. Se escucharon gritos de alegría desde la sala del tribunal abarrotada, y varias personas (familiares, activistas de derechos civiles y otros) se pusieron de pie para vitorear. Los abogados de Johnson se abrazaron y lo abrazaron.
“No puedo decir que sabía que sucedería, pero nunca dejaría de luchar por lo que sabía que era lo correcto, que la libertad me fue arrebatada injustamente”, dijo Johnson.
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Gracias a un equipo de abogados, una ley de Missouri que cambió en gran parte debido a su caso y su propia determinación obstinada, puede comenzar a rehacer su vida.
“Es persistencia”, dijo el viernes, de 49 años, en una entrevista con The Associated Press.
“Tienes que distinguirte. Creo que la mejor manera de llamar la atención (del tribunal), o la atención de cualquier persona, es hacer gran parte del trabajo usted mismo," Johnson dijo.
“Eso significa hacer solicitudes de descubrimiento de las agencias de aplicación de la ley y los tribunales, y eso es lo que hice. Escribí a todos”.
Dijo que pudo contactar a la gente. "que estaban dispuestos a presentarse y decir la verdad".
Johnson tenía solo 20 años en 1994 cuando su amigo, Marcus Boyd, fue asesinado a tiros en el porche delantero de Boyd por dos hombres enmascarados. La policía y los fiscales arrestaron a Johnson días después y atribuyeron el asesinato a una disputa sobre el dinero de las drogas; ambos hombres eran traficantes de drogas.
Desde el principio, Johnson dijo que era inocente. Su novia respaldó su coartada de que estaban juntos cuando ocurrieron los asesinatos. El caso en su contra se basó en gran medida en el relato de un testigo ocular que escogió a Johnson de una rueda de reconocimiento policial y un informante en la cárcel que le dijo a un detective de la policía que escuchó a Johnson hablar sobre el crimen.
Décadas de estudios muestran que el testimonio de testigos presenciales es correcto solo la mitad de las veces, y desde la condena de Johnson, en todo el país se han reexaminado los procedimientos de identificación de testigos oculares, que se ha demostrado que a menudo reproducen prejuicios raciales.
En una audiencia en diciembre sobre la afirmación de la inocencia de Johnson, el testigo ocular James Gregory Elking testificó que el detective lo había «intimidado» para que nombrara a Johnson como el tirador, supuestamente le dijo a Elking: «Sé que sabes quién es», y lo instó a «ayudar a conseguirlo». estos tipos de la calle”.
El juez de circuito de St. Louis, David Mason, también escuchó un testimonio que cuestionaba la integridad del informante. Aún más, un recluso en el Centro Correccional South Central en Licking, Missouri, James Howard, se adelantó para decirle al juez que él y otro hombre fueron los tiradores, y que Johnson no estaba involucrado. Howard actualmente cumple cadena perpetua por un asesinato no relacionado.
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Después de dos meses de revisión, Mason anunció su fallo el martes.
"Sentí como si me hubieran quitado un peso de encima," Johnson dijo. “Creo que eso se notó en lo emocional que me puse después. Finalmente me escucharon”.
Fue un momento que no estaba seguro de que alguna vez llegaría.
Una conexión con otro hombre injustamente condenado también desempeñó un papel fundamental en la eventual libertad de Johnson.
Ricky Kidd fue condenado por matar a dos hombres en Kansas City en 1996. Fue enviado al Centro Correccional de Potosi, donde él y Johnson se hicieron amigos. Un día, en el patio de la prisión, Johnson se volvió hacia Kidd.
"Él dijo: ‘Puede que no me creas, pero soy inocente’." Kidd recordó. "Dije, ‘¿Ah, sí? ¡Puede que no me creas, pero yo también soy inocente!’”.
Los dos se convirtieron en compañeros de celda. Finalmente, el Proyecto de Inocencia del Medio Oeste accedió a hacerse cargo del caso de Kidd. Mientras tanto, el esfuerzo de Johnson no iba a ninguna parte. Kidd recordó una noche en que lo despertaron los sollozos silenciosos de Johnson y el sonido de sus pies caminando por el suelo.
“Él dijo: ‘Hombre, no creo que vaya a lograrlo. Sigo cerrando estas puertas’" Kidd dijo. "Le dije: ‘Tienes que aguantar’”.
Johnson trató de mantenerse ocupado. Eso incluía trabajar en la unidad de cuidados paliativos de la prisión. Le dio una nueva perspectiva.
“Crecer donde crecí, la muerte, los tiroteos, todo ese tipo de cosas son algo normales." él dijo. Trabajando en hospicio, "Desarrollas una mayor apreciación de la vida, cuando ves a alguien pasar por ese proceso de muerte”.
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Mientras tanto, Kidd habló con un investigador del Proyecto Inocencia y argumentó que, dado que Johnson ya había hecho tanto trabajo de fondo, el proceso tendría una ventaja inicial. La organización se hizo cargo de su caso.
Lindsay Runnels, una abogada de Kansas City que se asocia con Innocence Project, dijo que el trabajo de Johnson fue vital. Por ejemplo, dijo que sus solicitudes de la Ley de Libertad de Información descubrieron los extensos antecedentes penales del informante de la cárcel, lo que puso en duda la integridad del hombre.
“Simplemente hizo todo ese trabajo preliminar por su cuenta desde su celda de la cárcel, con nada más que papel y sello”, dijo Runnels.
La fiscal de circuito de St. Louis, Kim Gardner, creía que Johnson era inocente. Pero sus esfuerzos por ayudarlo se vieron bloqueados cuando la Corte Suprema de Missouri, en marzo de 2021, dictaminó que Gardner carecía de la autoridad para solicitar un nuevo juicio 28 años después de la condena.
Los legisladores de Missouri, preocupados de que una persona inocente pudiera permanecer en prisión por el tecnicismo de que había pasado demasiado tiempo desde su condena, aprobaron una ley promulgada en agosto de 2021 que permite a los fiscales solicitar una audiencia ante un juez en casos de posible condena injusta. Esa ley liberó a otro recluso de mucho tiempo, Kevin Strickland, en 2021. Había cumplido más de 40 años por un triple asesinato en Kansas City.
Algunos estados, incluidos California y Hawái, también están luchando por saber cómo manejar los casos de condena injusta. En California, el fiscal general Rob Bonta está creando una comisión para revisar los casos penales en busca de posibles condenas injustas. El sitio web de Innocence Project dice que en todo Estados Unidos ha ayudado a liberar o exonerar a más de 240 personas, el 58 por ciento de las cuales son negras.
La gran mayoría de sus clientes fueron exonerados por pruebas de ADN.
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Ahora, Kidd es un orador público que también trabaja con los fiscales para ayudarlos a evitar condenar a personas inocentes. Espera que Johnson se una a él en su esfuerzo. Lo que Johnson elige hacer a continuación como hombre libre no está claro.
“Creo que podemos mover la aguja, prevenir condenas injustas en primer lugar y ayudar a sacar a más personas en la parte trasera," Kidd dijo.
Johnson dijo que está agradecido de ser libre, incluso si no está seguro de lo que depara el futuro.
“Es emocionante y un poco intimidante," él dijo. "Tengo que salir y aprender, sobrevivir y poner mi vida en orden”.
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