El «Proyecto de contaminación para siempre»ha encontrado más de 17.000 sitios en Europa que están contaminados con sustancias alquiladas perfluoradas (PFAS). Más de 2000 de estos sitios pueden considerarse puntos críticos.
Conocidos como «productos químicos para siempre» por los expertos, podrían estar dañando la salud humana.
Roland Weber, un consultor ambiental de las Naciones Unidas, los describe como «uno de los productos químicos más amenazantes jamás inventados».
Alguno 4500 sustancias artificiales caen bajo la designación PFAS, y los residuos de esta familia de productos químicos ahora se encuentran en todo el mundo: en el suelo, el agua potable, los alimentos, los animales e incluso dentro del cuerpo humano.
¿Tengo PFAS en mi cuerpo?
Alrededor del 98% de los estadounidenses tienen PFAS en la sangre. Estudios de India, Indonesia y Filipinas encontraron sustancias tóxicas en casi todas las muestras de leche materna analizadas. Cada niño en Alemania tiene sustancias químicas para siempre en su interior, y en una quinta parte de esos casos, las concentraciones superan los niveles críticos.
Esto me hizo preguntarme acerca de los niveles de toxinas para siempre en mi propio cuerpo. Descubrirlo no es fácil, ya que hay muy pocos laboratorios especializados en Alemania capaces de realizar las pruebas necesarias. Pero logré ubicar uno, IPASUM, en la ciudad sureña de Erlangen.
Les envié una muestra de sangre. Fue analizado para PFOA y PFOS — los productos químicos para siempre más conocidos — que pueden causar daño hepático y renal, disminuir la fertilidad masculina y afectar el peso de los recién nacidos, así como la eficacia de las vacunas. En altas concentraciones, pueden provocar cáncer. Nuevos estudios también han indicó un enlace entre los químicos y los casos severos de COVID-19.
El laboratorio encontró 4 nanogramos de PFOA y PFOS por litro de mi sangre. Eso es alrededor de una milésima parte del peso de un grano de arena y significa que estoy muy por debajo de los niveles críticos y en línea con el promedio alemán.
Thomas Göen, profesor de IPASUM, que realizó el análisis, me dijo que estas concentraciones no presentan ningún riesgo según el conocimiento científico actual. Pero los resultados no me tranquilizaron porque las sustancias son persistentes y pueden acumularse en el cuerpo.
«Y ese es el principal problema», dijo Göen, «que al final pueden acumularse en una dosis, lo que podría ser una concentración problemática».
Los productos químicos de Forever son tan estables que no se biodegradan en la naturaleza y el cuerpo humano los excreta muy lentamente. Los científicos están buscando formas de descomponerlos, pero cualquier método aún está en pañales.
¿Cómo terminan los productos químicos para siempre en la naturaleza y en nosotros?
Pero es exactamente esta estabilidad lo que hace que PFAS sea tan útil. Resistentes al agua, la grasa y la suciedad, se utilizan en prácticamente todas las industrias y se encuentran en una amplia gama de productos, incluidos el cuero artificial, el papel fotográfico, los pesticidas, la espuma de los extintores, los tintes y los aviones.
Los humanos ingieren la mayoría de las PFAS en sus alimentos. El pescado, la carne, la leche, los huevos y las verduras de regiones contaminadas pueden contener niveles particularmente altos de estos químicos.
La mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales no pueden filtrar los residuos químicos, que luego ingresan al medio ambiente a través de los vertederos, los desechos industriales y el lavado de ropa para exteriores. Se han encontrado PFAS en las montañas remotas de la Patagonia, la nieve en la Antártida y las montañas de Altai en Asia central y oriental, así como en el interior de osos polares, aves y delfines.
Algunos animales con altas concentraciones de PFAS experimentan cambios en sus niveles hormonales, así como en su función hepática y tiroidea. Ha habido poca investigación sobre su impacto en los ecosistemas.
De la bomba atómica al armario de la cocina
En 1938, la empresa estadounidense de productos químicos DuPont inventó el PTFE, uno de los primeros productos químicos PFAS. Como era capaz de proteger el metal de la corrosión a temperaturas increíblemente altas, lo usaron en la primera bomba atómica.
El PTFE pronto apareció en los hogares de todo el mundo como un recubrimiento duradero en las sartenes con el nombre de marca «Teflon». Fue un gran éxito comercial.
Pero en 1998, la marca antiadherente se encontró en una situación difícil cuando un ganadero dijo que sus vacas que pastaban cerca de una planta de producción de teflón en Parkersburg, West Virginia, se estaban consumiendo y cayendo muertas.
Robert Bilott, abogado ambientalista y defensor desde hace mucho tiempo del ganadero en su batalla legal contra DuPont, dijo que su cliente «podía ver agua blanca espumosa saliendo de un vertedero al lado de su propiedad». Pronto se supo que miles de personas en la región habían sido contaminadas con PFAS a través de las aguas residuales de la fábrica de DuPont y las fugas de desechos del vertedero.
Los documentos muestran que DuPont, a diferencia de las autoridades estatales, conocía el peligro desde hace décadas, pero continuó descargando la sustancia tóxica en el medio ambiente.
Estudios sugerirque los altos niveles de PFAS en el área están relacionados con un aumento de casos de cáncer de riñón y testicular. En 2017, DuPont acordó pagar a las víctimas 671 millones de dólares (554 millones de euros) en compensación por daños corporales.
La industria se vuelve creativa con lagunas legales
Otros países, incluidos los Países Bajos, Bélgica e Italia, han visto casos de PFAS. contaminando agua potable y el medio ambiente.
Algunas de estas sustancias químicas permanentes se están eliminando gradualmente en la UE, EE. UU. y Japón, y la cantidad detectada en la población ha disminuido constantemente. En Alemania, el promedio se ha reducido a más de la mitad desde 1990.
En respuesta a la represión, la industria química está fabricando una nueva generación de PFAS que se diferencian muy poco de sus predecesores, pero que por el momento no están sujetos a la prohibición.
¿Cómo puedo protegerme?
¿Qué se supone que debo sacar de todo esto? Estoy un poco perplejo. Se siente imposible evitar algo que se encuentra en tantas cosas pero que no está marcado en las etiquetas o el empaque.
Por ahora, me he despedido de las sartenes antiadherentes y estoy considerando comprar un filtro de agua para deshacerme de cualquier PFAS en mi agua potable. Parece que la comida para llevar y la comida rápida, de la que nunca he sido fanático, se deslizarán aún más abajo en el menú, por lo que puedo mantenerme alejado de los envases desechables cargados de PFAS. Pero nunca podré rechazar una caja de espinacas congeladas, uno de mis favoritos de la infancia.
A nivel mundial, la presión para prescindir de PFAS está creciendo. Siguiendo un campaña de paz verde, los fabricantes de ropa para exteriores Vaude, Paramo y Rotauf se comprometieron a desintoxicar sus prendas. El gigante sueco de muebles Ikea dice que también ha prohibido las sustancias, mientras que países como Alemania, Dinamarca, Noruega y Suecia están presionando para que se prohíban todos los PFAS en toda la UE para 2030.
Este artículo fue adaptado del alemán.
Este artículo se publicó por primera vez el 06/11/2021 y se actualizó para incluir los últimos hallazgos del «Forever Pollution Project».
