Se han revelado imágenes increíbles de las nubes de polvo arremolinadas producidas cuando la nave espacial Prueba de redirección de asteroides dobles (DART) de la NASA golpeó un asteroide.
La nave espacial del tamaño de un refrigerador chocó con la roca espacial de 520 pies de ancho (160 m) conocida como Dimorphos el 26 de septiembre del año pasado.
El objetivo de la misión era demostrar que la tecnología sería capaz de desviar asteroides que podrían representar un peligro para la Tierra en el futuro.
Este mes, se reveló que DART recortó 33 minutos de la órbita de Dimorphos, casi cinco veces más de lo previsto, y se consideró un éxito.
Los científicos de la Universidad de Edimburgo estudiaron las consecuencias de la colisión, incluido lo que había en los escombros que dejó y cómo se agruparon con el tiempo.
Evolución de la nube de escombros expulsada cuando la nave espacial DART colisionó con Dimorphos. La primera imagen fue tomada justo antes del impacto y la última casi un mes después. La flecha blanca marca la dirección del sol. Las rayas en el fondo son estrellas. Las imágenes fueron tomadas con el instrumento MUSE en el Very Large Telescope
El satélite DART del tamaño de un refrigerador chocó con la roca espacial Dimorphos de 520 pies de ancho (160 m) el 26 de septiembre del año pasado. El objetivo de la misión era demostrar que la tecnología sería capaz de desviar asteroides que podrían representar un peligro para la Tierra en el futuro.
«Los asteroides son algunas de las reliquias más básicas de las que se crearon todos los planetas y lunas de nuestro Sistema Solar», dijo el estudiante de doctorado Brian Murphy.
La nube de polvo que quedó después de que DART entrara en Dimorphos a 22.000 kph (14.000 mph) puede informarnos sobre lo que sucedió cuando se formó nuestro Sistema Solar.
También podría proporcionar más información sobre la composición química de estos asteroides.
El astrónomo Dr. Cyrielle Opitom agregó: ‘Los impactos entre asteroides ocurren naturalmente, pero nunca se sabe de antemano.
‘DART es una gran oportunidad para estudiar un impacto controlado, casi como en un laboratorio.’
El equipo utilizó el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral para observar la misión DART mientras se desarrollaba a siete millones de millas (11 millones de kilómetros) de distancia.
Para su estudio, publicado en Astronomía y Astrofísicaobservaron los desechos resultantes durante un mes utilizando el instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) en el VLT de Chile.
Descubrieron que, inmediatamente después de la colisión, el polvo aparecía de color azul, lo que indicaba que estaba formado por partículas muy finas.
Pero a medida que pasó el tiempo, las partículas comenzaron a juntarse y formar grupos, espirales y una larga cola que se extendía alejándose de la radiación solar.
La cola y las espirales parecían más rojas que la nube de polvo original, lo que sugiere que estaban formadas por partículas más grandes.
MUSE también permitió a los científicos estudiar la composición química de Dimorphos a partir del polvo que expulsó.
Esto se debe a que determinadas longitudes de onda de la luz solar se reflejan en moléculas específicas, como el agua (H₂O) y el oxígeno (O₂), lo que permite su identificación.
La ilustración de este artista muestra la expulsión de una nube de escombros después de que la nave espacial DART de la NASA chocara con el asteroide Dimorphos.
Estas dos moléculas en particular serían indicativas de la presencia de hielo dentro del asteroide, sin embargo, no se pudo encontrar ninguno.
«No se espera que los asteroides contengan cantidades significativas de hielo, por lo que detectar cualquier rastro de agua habría sido una verdadera sorpresa», dijo el Dr. Opitom.
También buscaron rastros de propulsor de la nave espacial DART, pero tampoco se pudo encontrar nada de eso.
El Dr. Opitom agregó: ‘Sabíamos que era una posibilidad remota, ya que la cantidad de gas que quedaría en los tanques del sistema de propulsión no sería enorme.
«Además, parte de él habría viajado demasiado lejos para detectarlo con MUSE en el momento en que comenzamos a observar».
Los investigadores descubrieron que, inmediatamente después de la colisión, el polvo expulsado por Dimorphos aparecía de color azul, lo que indicaba que estaba formado por partículas muy finas.
La luz reflejada por la superficie del Dimorphos (en la foto) se volvió menos polarizada, por lo que se orientó más al azar, inmediatamente después de la colisión. Los investigadores sugieren que esto se debe a que reveló material intacto con una estructura molecular más simétrica, que es menos polarizante.
Otro equipo del Observatorio y Planetario de Armagh usó otro instrumento VLT para estudiar qué hizo el impacto en la superficie del asteroide.
Cuando los objetos en el espacio reflejan la luz solar, la polarizan parcialmente, lo que significa que las ondas cambian de oscilar en muchas direcciones diferentes a una sola dirección.
Para su estudio, publicado en Cartas de revistas astrofísicaslos investigadores utilizaron el FOcal Reducer/low dispersion Spectrograph 2 (FORS2) para observar la polarización de la luz reflejada por Dimorphos.
«El seguimiento de cómo cambia la polarización con la orientación del asteroide en relación con nosotros y el Sol revela la estructura y composición de su superficie», dijo el autor del estudio, el Dr. Stefano Bagnulo.
Descubrieron que la luz reflejada por la superficie del asteroide se volvió menos polarizada, por lo que se orientó más aleatoriamente, inmediatamente después de la colisión.
Sugieren que esto se debe a que reveló material intacto con una estructura molecular más simétrica, que es menos polarizante.
El asteroide también reflejó más luz después del impacto, lo que sugiere que este material interno es más suave que el exterior áspero.
El hecho de que el interior tenga una textura más suave y una estructura molecular más regular que el exterior podría deberse a que no había estado expuesto al viento solar ni a la radiación.
Otra posibilidad es que DART destruyó por completo la capa superior de Dimorphos, lo que provocó la producción de partículas finas de polvo.
«Sabemos que, en determinadas circunstancias, los fragmentos más pequeños son más eficientes para reflejar la luz y menos eficientes para polarizarla», dijo la estudiante de doctorado Zuri Gray.
El Dr. Optiom agregó: ‘Esta investigación aprovechó una oportunidad única cuando la NASA impactó un asteroide, por lo que no puede repetirse en ninguna instalación futura.
«Esto hace que los datos obtenidos con el VLT alrededor del momento del impacto sean extremadamente valiosos cuando se trata de comprender mejor la naturaleza de los asteroides».
