Si hay vida extraterrestre en nuestro sistema solar, los expertos han pensado durante mucho tiempo que podría estar escondida debajo de la superficie de Marte, en las nubes de Venus o en los océanos helados de las lunas de Júpiter y Saturno.
Pero un nuevo estudio apunta a otra posibilidad.
Los científicos de la NASA dicen que las lunas de Urano, Titania y Oberón, también pueden tener océanos lo suficientemente cálidos como para albergar vida, lo que sugiere que también deberíamos buscar allí en nuestra búsqueda de extraterrestres cerca de casa.
Hicieron su descubrimiento después de volver a analizar los datos de los sobrevuelos cercanos de Urano de la Voyager 2 en la década de 1980, además de usar modelos informáticos para buscar signos de agua en cinco de las lunas heladas más grandes del planeta.
Es la primera investigación que establece cómo ha evolucionado la composición y estructura interior de Ariel, Umbriel, Titania, Oberon y Miranda.
Mundos de hielo distantes: los científicos de la NASA dicen que las lunas de Urano, Titania y Oberón, pueden tener océanos lo suficientemente cálidos como para albergar vida. El planeta está rodeado por sus cuatro anillos principales y 10 de sus 27 lunas conocidas en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble tomada en 1998.
Profundizando: es la primera investigación para establecer cómo ha evolucionado la estructura y el maquillaje interior en Ariel, Umbriel, Titania, Oberon y Miranda.
Lo que encontraron es que cuatro de ellos, todos excepto Miranda, la luna más interna y la quinta más grande de Urano, probablemente contienen un océano entre sus núcleos y cortezas heladas.
Estos cuerpos de agua podrían ser tan grandes que cada uno tiene decenas de millas de profundidad, según revelaron los investigadores de la NASA del Laboratorio de Propulsión a Chorro en el sur de California.
Llegaron a su conclusión después de establecer que Ariel, Umbriel, Titania y Oberon son probablemente lo suficientemente aislado para retener el calor interno que sería necesario para albergar un océano.
Mejor aún, en Titania y Oberon estos océanos pueden incluso ser lo suficientemente cálidos como para albergar vida extraterrestre, dijeron los científicos.
Esto fue respaldado por el descubrimiento de lo que podría ser una fuente potencial de calor en los mantos rocosos de las lunas, que liberan líquido caliente y ayudaría a un océano a mantener un ambiente cálido.
En total, Urano tiene al menos 27 lunas a su alrededor, y las cuatro más grandes van desde Ariel, con 720 millas (1160 km) de ancho, hasta Titania, que tiene 980 millas (1580 km) de ancho.
Los expertos han creído durante mucho tiempo que este último, dado su tamaño, es más probable que retenga el calor interno debido al calor creado por la descomposición radiactiva.
A modo de comparación, aquí en la Tierra, el 50 por ciento del calor emitido por nuestro planeta es generado por la desintegración radiactiva de elementos como el uranio y el torio.
Anteriormente se había pensado que las otras lunas grandes de Urano eran demasiado pequeñas para retener el calor necesario para evitar que un océano subterráneo se congelara, pero la nueva investigación desafía esta creencia.
Una de las otras razones por las que los científicos han asumido que este es el caso es porque el calor creado por la atracción gravitacional de Urano es solo una fuente menor de calor.
Con otros planetas como Júpiter y Saturno, un fenómeno gravitacional conocido como calentamiento por marea ayuda a calentar significativamente sus lunas.
Este El tira y afloja gravitacional entre las lunas y los propios planetas hace que los satélites naturales se estiren y aplasten lo suficiente como para calentarlos.
Estudio: los científicos hicieron su descubrimiento después de volver a analizar los datos de los sobrevuelos cercanos de Urano de la Voyager 2 en la década de 1980 (se muestra), así como usar modelos de computadora para buscar señales de agua en cinco de las lunas heladas más grandes del planeta.
Se cree que esto podría ayudar a calentar las aguas de las lunas y crear las condiciones posibles para la vida.
«Cuando se trata de cuerpos pequeños, planetas enanos y lunas, los científicos planetarios han encontrado previamente evidencia de océanos en varios lugares poco probables, incluidos los planetas enanos Ceres y Plutón, y la luna Mimas de Saturno», dijo la autora principal del nuevo estudio, Julie Castillo-Rogez. , del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
“Así que hay mecanismos en juego que no entendemos completamente.
«Este documento investiga cuáles podrían ser y cómo son relevantes para los muchos cuerpos en el sistema solar que podrían ser ricos en agua pero tienen un calor interno limitado».
Al estudiar la composición de estos océanos, los científicos también pueden aprender sobre los materiales que podrían encontrarse en las superficies heladas de las lunas, por ejemplo, si las sustancias subterráneas han sido empujadas hacia arriba por la actividad geológica.
Como ejemplo, al menos una de las lunas más grandes de Urano, Ariel, tiene material que podría provenir de volcanes helados que han fluido en su superficie hace relativamente poco tiempo.
También hay lo que parecen ser características superficiales recientes en Miranda, lo que sugiere que pudo haber retenido suficiente calor para tener un océano durante un cierto período de tiempo, aunque probablemente no fue por mucho tiempo.
El modelo térmico muestra que la luna pierde calor demasiado rápido y probablemente ahora esté congelada.
Excavar en lo que se encuentra debajo y en la superficie de estas lunas es importante porque ayudará a informar a los científicos mientras se preparan para futuras misiones al séptimo planeta desde el sol.
Por ejemplo, necesitan saber qué instrumentos científicos serían los más útiles para adjuntar a una nave espacial o sonda que generaría los hallazgos más informativos.
«Necesitamos desarrollar nuevos modelos para diferentes supuestos sobre el origen de las lunas a fin de guiar la planificación de futuras observaciones», agregó Castillo-Rogez.
Explorer: la Voyager 2 (en la foto) está ahora a 12,3 mil millones de millas de la Tierra, viajando hacia el sur, hacia la región interestelar
Los investigadores construyeron modelos de computadora utilizando datos de las naves espaciales Galileo, Cassini, Dawn y New Horizons de la NASA, cada una de las cuales descubrió mundos oceánicos.
Esta información incluía detalles sobre la química y la geología de Encélado, la luna de Saturno, Plutón y su luna Caronte y Ceres, todos cuerpos helados que tienen aproximadamente el mismo tamaño que las lunas de Urano.
Además de ofrecer una visión de las superficies porosas de los mundos, el modelo reveló una alta concentración de cloruros y amoníaco debajo de la superficie.
Esto es significativo porque el amoníaco tiene propiedades anticongelantes, mientras que la sal también evitaría que el agua en las lunas heladas se congele.
Los científicos de la NASA ahora esperan continuar desarrollando modelos del sistema de Urano en preparación para futuras misiones potenciales para explorar el mundo helado distante y sus lunas.
La investigación ha sido publicada en el Revista de investigación geofísica.
¿CÓMO SE COMPARA EL CAMPO MAGNÉTICO DE URANO CON EL DE LA TIERRA?
Un estudio que analizó los datos recopilados hace más de 30 años por la nave espacial Voyager 2 descubrió que la magnetosfera global de Urano no se parece en nada a la de la Tierra, que se sabe que está alineada casi con el eje de rotación de nuestro planeta.
Se muestra una vista en falso color de Urano capturada por el Hubble
Según los investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia, esta alineación daría lugar a un comportamiento muy diferente al que se ve alrededor de la Tierra.
Urano se encuentra y gira de lado, dejando su campo magnético inclinado 60 grados con respecto a su eje.
Como resultado, el campo magnético ‘cae’ asimétricamente en relación con el viento solar.
Como resultado, el campo magnético ‘cae’ asimétricamente en relación con el viento solar.
Cuando la magnetosfera está abierta, permite que entre el viento solar.
Pero, cuando se cierra, crea un escudo contra estas partículas.
Los investigadores sospechan que la reconexión del viento solar tiene lugar aguas arriba de la magnetosfera de Urano en diferentes latitudes, lo que provoca que el flujo magnético se cierre en varias partes.
