La administración Biden ha acordado proporcionar a Ucrania proyectiles de uranio empobrecido para equipar los tanques M1A1 Abrams que EE.UU. está enviando allí. Gran Bretaña ya entregó tanques a Ucrania equipados con proyectiles de uranio empobrecido.
municiones de UE, desarrollado en la década de 1970, no son armas nucleares y no producen una explosión nuclear. Pero los soldados o los civiles pueden estar expuestos al uranio, ya sea en combate o después. físico de la salud kathryn higley explica qué es el uranio empobrecido y qué se sabe sobre los riesgos potenciales para la salud y el medio ambiente.
¿Qué es el uranio empobrecido?
El uranio, simbolizado por la letra U, es un elemento radiactivo natural. El uranio natural se compone principalmente de tres isótopos: U-234, U-235 y U-238.
Estos isótopos son todos de uranio y tienen las mismas características químicas, pero tienen masas ligeramente diferentes, como lo indican los números 234, 235 y 238. El uranio empobrecido es principalmente U-238, con pequeñas cantidades de otros isótopos, incluido el U-235.
El isótopo U-235 es fisionable, lo que significa que se puede dividir en una reacción que libera mucha energía. El U-235 en concentraciones bastante bajas se usa como combustible en reactores nucleares comerciales; en altas concentraciones, puede alimentar armas nucleares.
Los ingenieros usan un proceso llamado enriquecimiento para extraer U-235 del mineral de uranio natural. Lo que queda después de que este proceso elimina parte del U-235 se llama uranio empobrecido.
Todo el uranio es radiactivo y cada isótopo tiene su propia vida media única. El U-238, el isótopo natural más abundante, constituye aproximadamente el 99,27 % de todo el uranio natural. Se necesitan aproximadamente 4.500 millones de años, aproximadamente la vida de la Tierra, para que la mitad de una cantidad dada de uranio-238 se desintegre en otros elementos. El U-235 tiene una vida media de unos 700 millones de años y representa alrededor del 0,72 % del uranio natural.
El uranio empobrecido es aproximadamente un 40% menos radiactivo que el uranio natural. Todos los isótopos de uranio se descomponen con el tiempo, emitiendo radiación y partículas energéticas y transformándose en diferentes elementos químicos. En este proceso, producen isótopos específicos de otros elementos radiactivos como el torio, el protactinio y el radio.
¿Por qué se usa uranio empobrecido en municiones?
El uranio empobrecido se puede fabricar en un material muy denso: aproximadamente 1,7 veces más denso que el plomo. Esto le da algunas características deseables en municiones.
Debido a que el DU es un subproducto del ciclo del combustible nuclear, una gran cantidad está fácilmente disponible. Formado en un proyectil, como una bala o un proyectil, su alta densidad ayuda a que la munición penetre en un objetivo. Los tanques avanzados usan DU en su armadura para protegerse contra municiones perforantes.
La densidad de DU también le da a la munición un mayor impulso, lo que le permite empujar a través de los materiales. Una vez que la munición penetra en un objetivo, puede fragmentarse en pedazos más pequeños y encenderse, causando más daño.
¿Dónde se han utilizado municiones de uranio empobrecido?
Las municiones de uranio empobrecido se han utilizado en la Guerra del Golfo en 1990-1991, el conflicto de Kosovo en los Balcanes en 1998-1999 y en las operaciones estadounidenses en Irak y Afganistán. Además de los EE. UU. y el Reino Unido, se sabe que Rusia, Francia y China tienen municiones de UE en sus arsenales y otras los países pueden estar importándolos.
DU también tiene aplicaciones no militares. Su alta densidad lo hace útil para detener la radiación en instalaciones médicas, de investigación y nucleares. También se puede utilizar como lastre para equilibrar el peso y proporcionar estabilidad en barcos y aeronaves.
La radiación alfa que emite el UE no es lo suficientemente fuerte para penetrar la piel humana, por lo que estar cerca del uranio empobrecido no es un riesgo para la salud. Pero puede convertirse en un peligro para la salud si se ingerido o inhaladoo fragmentos de metralla son retenido en el cuerpo.
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¿Estas municiones crearán riesgos para la salud o el medio ambiente en suelo ucraniano?
Numerosos estudios han investigado la efectos potenciales para la salud de exposición al uranio empobrecido. Incluyen estudios de salud de soldados alcanzados por metralla de UE y biomonitoreo: recolección de muestras de orina, heces, recortes de uñas y cabello de individuos expuestos. Las investigaciones han incluido revisiones de personal militar expuesto durante y después del combate.
Algunos estudios han observado uranio por encima de las concentraciones naturales en muestras recolectadas de soldados que sirvieron en la Guerra del Golfo, Bosnia y Afganistán que tenían fragmentos de uranio empobrecido incrustados en sus cuerpos. En otros casos, los investigadores que estudian enfermedad de la guerra del golfo en veteranos no encontró diferencia en las concentraciones de uranio en orina entre grupos expuestos y no expuestos.
El Departamento de Defensa y la Administración de Veteranos de los EE. UU. comenzaron a monitorear a los miembros del servicio para detectar la exposición al DU durante la Guerra del Golfo, y este programa aún se está ejecutando. Hasta el momento, las agencias no han observado efectos clínicos adversos relacionados con exposiciones documentadas.
Los fragmentos y partículas mucho más pequeñas de las municiones de UE que explotan pueden permanecer en el suelo mucho tiempo después de que terminan los conflictos. Esto ha generado preocupaciones sobre posibles amenazas de radiación o tóxicos para las personas que se encuentran con estos materiales, como los residentes locales o las fuerzas de mantenimiento de la paz. En general, los estudios de personas que sin darse cuenta estuvieron expuestas a restos de municiones de uranio empobrecido en el campo de batalla muestran bajas dosis de radiación y bajos niveles de exposición química que eran generalmente indistinguible del nivel de fondo.
En términos de impactos ambientales, la literatura científica no dice en gran medida hasta qué punto las plantas o los animales pueden absorber DU de fragmentos de municiones, aunque los estudios de laboratorio indican que esto es posible. Los investigadores y los profesionales de la salud están de acuerdo en que los niveles muy altos de uranio, empobrecido o no, pueden causar toxicidad química en las plantas, pero si esto sucediera, probablemente estaría en las inmediaciones. donde explotaron las municiones. Los científicos continúan examinando cómo se comportan las partículas de uranio empobrecido en el medio ambiente, para mejorar nuestra capacidad de predecir efectos ambientales a largo plazo.
Ya está claro que grandes áreas del territorio de Ucrania contendrán los residuos del conflicto, incluyendo fragmentos de armas, combustibles derramados y residuos de explosivos, mucho después de que termine la lucha allí. Los gobiernos de EE. UU. y el Reino Unido creen claramente que proporcionar municiones de UE mejorará la capacidad de Ucrania para derrotar a los tanques rusos y poner fin a este conflicto.
