Es el pin-up de la causa Net Zero, establecido para descarbonizar el transporte personal y acelerarnos a todos hacia un glorioso futuro verde.
De hecho, según los planes actuales del Gobierno, los eléctricos serán el único tipo de automóvil nuevo que podremos comprar después de 2035. E incluso antes de eso, en 2030, se prohibirá la venta de automóviles puramente de gasolina o diésel, y los híbridos serán la única opción disponible impulsada por combustible.
Esta misma semana, Rishi Sunak anunció que Tata Motors, propietaria de Jaguar Land Rover, invertirá 4.000 millones de libras esterlinas en una nueva fábrica de baterías de automóviles eléctricos en Somerset para impulsar la flota de vehículos eléctricos entrante.
Pero, ¿el coche eléctrico es realmente tan ecológico como parece?
Es cierto que los coches eléctricos puros no tienen tubos de escape, por lo que, a diferencia de los modelos de gasolina y diésel, no arrojan gases tóxicos mientras se conducen.
Tu coche eléctrico no es tan ecológico como crees, ya que hay trampas ecológicas ocultas
Pero eso no los convierte en ‘vehículos de cero emisiones’, como a veces se les llama erróneamente, ni mucho menos.
Entonces, ¿dónde obtienen realmente la puntuación, y dónde caen, cuando se trata de sus credenciales ambientales?
Cómo las emisiones de las centrales eléctricas son clave
Un automóvil eléctrico es tan limpio como la electricidad que se usa para cargarlo y, en 2022, el último año del que hay cifras oficiales disponibles, Gran Bretaña aún obtenía el 40,3 por ciento de su electricidad de combustibles fósiles.
Otro 10,6 por ciento provino de ‘energías renovables térmicas’, típicamente centrales eléctricas industriales que queman astillas de madera extraídas de los bosques, principalmente en los EE.
En cuanto a las energías renovables genuinas (eólica, solar e hidráulica), representaron solo el 30,4 por ciento de la generación de electricidad. Claramente, el gobierno tiene mucho trabajo por hacer para cumplir con la fecha límite de 2035 para eliminar los combustibles fósiles de la red nacional porque todavía no estamos cerca de resolver el problema de la intermitencia: qué hacer cuando el sol no brilla y el viento no sopla.
Todas las soluciones posibles (almacenamiento masivo de baterías o producción de hidrógeno) parecen ser increíblemente caras. Por ahora, conducir un automóvil eléctrico simplemente desplaza las emisiones de carbono de las carreteras a las centrales eléctricas distantes.
Se necesita más carbono para fabricar un vehículo eléctrico. . .
Un automóvil eléctrico es tan limpio como la electricidad que se usa para cargarlo y, en 2022, el último año del que hay cifras oficiales disponibles, Gran Bretaña obtuvo el 40,3 % de su electricidad a partir de combustibles fósiles (Imagen de archivo)
Sorprendentemente, fabricar un automóvil eléctrico generalmente implica un 40 por ciento más de emisiones de carbono que producir un automóvil de gasolina o diésel. Esto se debe a que las baterías de los vehículos están compuestas de metales raros que deben extraerse laboriosamente en grandes cantidades.
Dado que las emisiones de fabricación constituyen una gran parte de las emisiones de ‘toda la vida’ de un vehículo, los automóviles eléctricos parecen significativamente menos ecológicos de lo que parecen a primera vista.
Se han realizado varios esfuerzos para estimar las emisiones de ‘toda la vida’ de los automóviles eléctricos y para responder a la pregunta fundamental: ¿cuánto hay que conducir antes de que se pueda decir realmente que un automóvil eléctrico tiene menos emisiones de por vida que un equivalente de gasolina?
El Laboratorio Nacional de Argonne en los EE. UU. estima que un automóvil eléctrico en Noruega, donde el 96 por ciento de la electricidad proviene de energía hidroeléctrica renovable, necesitaría ser conducido solo 8,400 millas antes de alcanzar el punto de equilibrio. Pero en los EE. UU., donde el 60 por ciento de la generación de energía se basa en combustibles fósiles, la cifra se eleva a 13,500 millas.
Sin embargo, si toda la electricidad utilizada para impulsar un automóvil proviene del carbón (China y Polonia, por ejemplo, tienen una gran cantidad de centrales eléctricas de carbón), necesitaría conducir 78,700 millas antes de que el «presupuesto» de carbono de su automóvil eléctrico alcanzara el equilibrio.
Las cosas se confunden por el hecho de que la fabricación de algunos coches eléctricos implica la producción de más emisiones de carbono que otros.
Una comparación entre un Polestar eléctrico propiedad de Volvo y un Volvo XC40 diesel concluyó que fabricar el primero implicaba 24 toneladas de dióxido de carbono equivalente, un 70 por ciento más que las 14 toneladas de dióxido de carbono involucradas en la fabricación del segundo.
Esto significaba que el punto de equilibrio de carbono ocurría normalmente alrededor de 48 500 millas.
Pero las estimaciones de Volkswagen para el punto de equilibrio de carbono de sus autos eléctricos son aún más altas, con la cifra para un e-Golf estimada en 77,000 millas.
Debido a su rango limitado con una carga completa, la mayoría de los autos eléctricos se usan como vehículos pequeños en pueblos y ciudades, por lo que llevará mucho tiempo alcanzar su hito de emisiones de ‘toda la vida’.
. . . producen más partículas. . .
Las emisiones de carbono no lo son todo, incluso si el gobierno, junto con los grupos de presión ambiental como Just Stop Oil, a menudo se comportan como si lo fueran.
Los autos eléctricos tienen frenado regenerativo, lo que implica que el motor funcione en reversa y reduce el papel de las pastillas de freno. Pero también son más pesados que los equivalentes de gasolina, lo que significa más desgaste de los neumáticos y más emisiones de partículas (Imagen de archivo)
Un gran problema de la contaminación en las ciudades son las PM2,5, partículas de menos de 2,5 micrones de diámetro, que pueden penetrar profundamente en los pulmones y que se han relacionado con enfermedades cardíacas. La buena noticia es que la contaminación por PM2.5 se ha reducido durante el último medio siglo gracias a menos incendios de carbón y automóviles más limpios.
Pero, ¿ayudarán los coches eléctricos a reducir aún más la contaminación por PM2,5? Hay poca esperanza de eso. Un estudio realizado por la consultora Emissions Analytics concluye que los motores de gasolina modernos son tan eficientes que solo son responsables de una pequeña proporción de la contaminación total de PM2.5: casi 2000 veces más proviene de los frenos y neumáticos de los vehículos.
Los autos eléctricos tienen frenado regenerativo, lo que implica que el motor funcione en reversa y reduce el papel de las pastillas de freno. Pero también son más pesados que los equivalentes de gasolina, lo que significa más desgaste de los neumáticos y más emisiones de partículas.
Un documento de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos de 2020 concluyó que, si bien los vehículos eléctricos más livianos emiten entre un 11 % y un 13 % menos de PM2.5 que sus equivalentes de gasolina, la situación se invierte cuando se trata de automóviles más pesados. Emiten entre un 3 y un 8 % más de PM2,5 que los equivalentes de gasolina.
. . . y causar más daños por baches
Según un estudio reciente que utiliza datos de la Universidad de Leeds, un automóvil eléctrico típico ejerce 2,24 veces más estrés en la superficie de la carretera que un automóvil de gasolina equivalente.
Si bien esto puede no importar demasiado en las autopistas, que se construyen pensando en los vehículos de carga más pesados, es muy importante en las carreteras secundarias.
Más estrés significa más baches y más daños a puentes, alcantarillas y otras estructuras relacionadas. No solo hay que pagar un precio financiero por esto, hay emisiones de carbono asociadas con la producción de asfalto, sobre todo porque el alquitrán que se usa para unir las piedras proviene de pozos de petróleo.
El precio real de los metales raros en las baterías de vehículos eléctricos
Y luego está el tema de la minería de metales raros. Una batería típica requiere 8 kg de litio, 35 kg de manganeso y 6-12 kg de cobalto, todos los cuales deben extraerse.
Hay preocupaciones particulares con el cobalto, porque el 60-70 por ciento proviene de la República Democrática del Congo (RDC).
Y el 15 por ciento del cobalto utilizado en la fabricación de baterías de automóviles eléctricos es producido por hasta 200.000 de los llamados ‘mineros artesanales’. Esto puede hacerlos parecer terriblemente de clase media, pero la verdad es que, de hecho, son trabajadores ocasionales con pocos derechos y poca legislación de seguridad para protegerlos.
Para colmo, muchos de ellos son niños.
Además del costo humano, también hay uno ambiental, aunque los estándares de monitoreo laxos en la República Democrática del Congo hacen que sea difícil cuantificar el alcance de esto.
entonces cual es la respuesta
Si se conducen lo suficiente, los autos eléctricos pueden ayudar a reducir las emisiones de carbono, aunque a menudo no lo harán. Los runabouts urbanos de conducción ligera bien pueden ser responsables de más emisiones de carbono que sus equivalentes de gasolina. Incluso en el análisis más favorable, los autos eléctricos no están cerca de cero carbono y no lo estarán hasta que tengamos una red eléctrica completamente descarbonizada, así como industrias de acero, plásticos y minería descarbonizadas, y eso está muy lejos.
Para 2035, cuando todos tengamos que volvernos eléctricos si compramos un automóvil nuevo, prácticamente no hay posibilidades de que un automóvil eléctrico sea una forma de transporte genuinamente libre de carbono; sin embargo, la política del gobierno continúa comportándose como si lo fuera.
n Ross Clark es el autor de Not Zero: Cómo un objetivo irracional te empobrecerá, ayudará a China (y ni siquiera salvará el planeta).
