Los esfuerzos humanos para proteger los huevos de las tortugas marinas verdes de los depredadores en una remota isla taiwanesa parecen haber fracasado, según un estudio de dos décadas de duración.
El esfuerzo de conservación en la Isla Orquídea frente a la costa sureste de Taiwán, que implicó cercar a las serpientes para evitar que se aprovecharan de los huevos de tortuga, obligó a los depredadores a recurrir a la caza de otros reptiles, colapsando potencialmente la población de lagartos, según los investigadores.
La caída significativa de las poblaciones de lagartos reveló las consecuencias no deseadas que podrían resultar de los esfuerzos de conservación centrados en una sola especie, destacando la importancia de desarrollar soluciones más integrales.
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«Cuando se eliminó este subsidio, estas serpientes se trasladaron a otros hábitats en busca de presas alternativas, lo que tal vez impulsó la disminución generalizada de aquellas especies de lagartos vulnerables a la depredación de huevos», escribió el equipo.
La Isla Orquídea es una masa de tierra volcánica de 45 kilómetros cuadrados (17,4 millas cuadradas) que durante mucho tiempo ha proporcionado a las tortugas marinas un refugio para anidar, y a la floreciente población de serpientes kukri una fuente abundante de alimento, que ayuda a transferir nutrientes del océano a la tierra.
Según WWF, las tortugas marinas verdes son una de las tortugas marinas más grandes y están amenazadas por la sobreexplotación de sus huevos, la caza de adultos, la captura en artes de pesca y la pérdida de lugares de anidación en las playas.
La erosión gradual de las playas provocada por el clima, junto con una serie de tormentas inusualmente fuertes en 2001, han dejado a una pequeña playa llamada Badai Beach como el único sitio restante adecuado para la anidación de tortugas marinas.
Pero ante una pérdida abrupta de acceso a los huevos de tortugas marinas, las serpientes depredadoras dirigieron su atención tierra adentro para alimentarse de huevos de lagartos del bosque, lo que resultó en una disminución significativa de la población de la mayoría de las especies de reptiles terrestres.
Los científicos estimaron que las serpientes kukri consumían alrededor de 120 huevos de tortugas marinas cada año antes de 2001, lo que equivaldría a entre 5.000 y 18.000 huevos de lagarto de las cinco especies de lagartos de caparazón blando de la isla.
El equipo descubrió que, si bien se estimaba que las poblaciones de serpientes kukri y serpientes rata apestosas habían disminuido entre un 12 y un 8 por ciento anual entre 1997 y 2020, las especies de lagartos experimentaron caídas del 11 al 25 por ciento cada año.
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El autor principal, Huang Wen-san, subdirector académico del Museo Nacional de Ciencias Naturales en Taichung, dijo que las 10 docenas de huevos de tortuga consumidos cada año representan una pequeña fracción de los huevos de tortuga marina puestos y no representan una amenaza devastadora para el mar. población de tortugas.
Sin embargo, comer miles de huevos de lagarto es una gran pérdida para cualquier grupo de lagartos, lo que lleva a una fuerte disminución de su población, añadió.
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«Después de evaluar el comportamiento depredador de las serpientes y la relación dinámica entre la cantidad de huevos de tortuga y lagartos, permitir que los depredadores de serpientes consuman huevos de tortuga moderadamente podría ayudar a conservar mejor la ecología general de la Isla Orquídea», dijo.
Si bien reconoció la necesidad de proteger a las tortugas marinas verdes en peligro de extinción, el equipo también citó estudios previos que demostraron que los esfuerzos de conservación dirigidos a los adultos son más efectivos que los que protegen los huevos debido a la mortalidad extremadamente alta de los huevos y las crías..
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Según el Servicio Nacional Oceánico de EE. UU., una tortuga marina hembra regresa a la playa de anidación donde nació para poner huevos (hasta 100 huevos en un nido).
Las crías deben escapar de los depredadores en la playa (como pájaros, cangrejos y mapaches) para llegar al mar. Las aves marinas y los peces también los perseguirán en el agua. Se estima que sólo entre 1.000 y 10.000 crías sobreviven hasta la edad adulta.
