En medio de las luces parpadeantes y la alegría festiva, el trineo olímpico Ralph Pichler, de 69 años, está contando sus bendiciones esta Navidad, después de haber triunfado en una desgarradora batalla contra la insuficiencia cardíaca hace poco más de dos años.
A Pichler, dos veces campeón mundial de trineo, le diagnosticaron insuficiencia cardíaca en diciembre de 2021 durante una visita al Centro Cardíaco Peter Munk de University Health Network en Toronto. En ese momento le dieron dos opciones: cuidados paliativos o un dispositivo de asistencia ventricular izquierda (DAVI), también conocido como corazón mecánico.
Pichler optó por lo último y le dijo a Global News que sus órganos se estaban apagando y le dijeron que le quedaba poco tiempo de vida.
«Estaba tan débil que sólo podía caminar 10 pasos, luego tuve que sentarme y recuperarme», dijo. “Fue una avalancha que me golpeó y como no tenía otra opción, confié en el equipo de médicos y seguí adelante con todo”.
Al trineo olímpico Ralph Pichler le diagnosticaron insuficiencia cardíaca avanzada en diciembre de 2021.
Ralph Pichler
A pesar de que los médicos dijeron que tenía un 20 por ciento de posibilidades de morir antes de Navidad, Pichler se mantuvo firme en su determinación de pasar las vacaciones con su familia.
Sorprendentemente, solo 12 días después de su cirugía el 10 de diciembre de 2021, estaba de regreso en casa recuperándose con sus seres queridos.
Ahora, dos años después, mientras se desarrolla esta temporada navideña, Pichler se encuentra rodeado por la calidez de una familia, una nueva nieta llamada Emma y el suave zumbido del corazón mecánico que se convirtió en su salvavidas.
“Ahora la Navidad siempre será muy especial para mí. Un recordatorio de lo que pasé”, dijo.
Al crecer en Suiza, Pichler dijo que estuvo activo en sus primeros años, jugando fútbol y corriendo atletismo.
“Me reclutaron para el trineo porque buscaban gente rápida… y luego terminé en dos Juegos Olímpicos”, dijo.
Luego representó a Suiza durante los Juegos Olímpicos de Invierno de 1984 en Sarajevo, Bosnia y los Juegos Olímpicos de Invierno de 1988 en Calgary.
En su viaje olímpico también conoció a su esposa Marla Pichler, fisioterapeuta del equipo de Canadá durante los Juegos Olímpicos de Sarajevo.
Imagen de Ralph Pichler y su compañero de equipo haciendo trineo.
Ralph Pichler
“Ralph tuvo una caída muy grave en el evento preolímpico y entonces un atleta canadiense le dijo: ‘Bueno, ven a ver a nuestro médico’. Entonces vino a la casa canadiense para ver a un cirujano ortopédico y a un fisioterapeuta, y me pidieron que lo tratara”, dijo Marla.
Cuatro años después se casaron y desde entonces han estado juntos.
‘Pensé que simplemente estaba envejeciendo’
Pichler ha estado activo toda su vida. Creció jugando fútbol y estuvo en el equipo de atletismo. Entonces, cuando comenzó a disminuir el ritmo a los 60 años, dijo que pensó que se debía simplemente al envejecimiento.
“Pensé que simplemente estaba envejeciendo porque me faltaba el aire cuando salía a caminar o subía las escaleras”, dijo. «Pero luego finalmente me di cuenta de que algo más estaba sucediendo».
Marla también notó un cambio en su salud después del Día de Acción de Gracias de 2021, cuando comenzó a “resoplar y resoplar” durante sus caminatas. Inicialmente lo atribuyó al envejecimiento, pero la familia se preocupó cuando surgió una tos persistente.
Ralph Pichler y su esposa Marla Pichler.
Ralph Pichler
Luego de algunas investigaciones y de descartar un diagnóstico de COVID-19, Marla comenzó a sospechar que los síntomas podrían estar relacionados con su corazón.
Fue entonces cuando la familia decidió que debía consultar a un cardiólogo en Toronto, donde inmediatamente le diagnosticaron un problema cardíaco en el ventrículo izquierdo, lo que significaba que su corazón se estaba debilitando.
Ralph Pichler con su familia.
Ralph Pichler
«Fue un shock total porque nunca pensé que terminaría allí porque siempre llevaba un estilo de vida saludable, una dieta y ejercicio», dijo Pichler.
Una vez diagnosticado, Pichler rápidamente entró en shock cardiogénico y fue trasladado inmediatamente de la sala del hospital a la unidad de cuidados intensivos cardíacos, lo que su esposa Marla llamó su «momento más aterrador».
El Dr. Vivek Rao, jefe de cirugía cardiovascular del Hospital General de Toronto, fue uno de los especialistas que trató a Pichler.
“Ralph era un individuo único. No recibimos muchos atletas olímpicos que pasan por nuestras puertas con insuficiencia cardíaca”, dijo, y agregó que después de diagnosticarlo, el equipo de expertos médicos se dio cuenta de que había demasiados problemas médicos que le impedían ser candidato a trasplante.
La salud de Pichler se estaba deteriorando tan rápidamente que Rao dijo que incluso si dispusieran de un corazón adecuado, el tiempo era un lujo que no podían permitirse. Ante esta inminente crisis, el equipo médico tomó medidas inmediatas.
Le pusieron a Pichler una gota intravenosa (IV) durante la noche, lo que le salvó la vida. Y fue entonces cuando se le dieron las opciones de recibir cuidados paliativos o colocarse un DAVI.
Ralph Pichler, dos veces campeón mundial de trineo.
Ralph Pichler
Un DAVI es una bomba mecánica que se utiliza para aumentar la cantidad de sangre que fluye por el cuerpo. Implantado directamente en el corazón, el dispositivo se conecta mediante un cable eléctrico a una batería externa o a una toma de corriente y a un controlador computarizado del tamaño de la palma de la mano a través de una incisión en el pecho.
«En términos generales, cuando evaluamos a los pacientes para lo que llamamos terapias avanzadas para la insuficiencia cardíaca, les decimos que si cumplen con los requisitos, según la creencia de nuestro equipo, tienen un 20 por ciento de posibilidades de morir dentro del próximo año a causa de su insuficiencia cardíaca». Rao explicó.
«Entonces, para Ralph, ese fue el pronóstico que teníamos para él: había una probabilidad entre cinco de que no estuviera vivo para la Navidad de 2021».
Pero Richler salió adelante y su DAVI le dio una nueva oportunidad de vida.
«Él y Marla pensaron que era un regalo de Navidad para ellos, y él insistió en que iba a dejar el hospital antes de Navidad, y así lo hizo», dijo Rao.
«Nunca más podré saltar al lago»
Más de dos años después de la cirugía que le salvó la vida, Pichler dijo que está tan activo como siempre, haciendo jardinería, empujando la cortadora de césped, viajando y andando en bicicleta.
La única actividad que no puede hacer es nadar.
Esto se debe a que el DAVI requiere que Pichler esté conectado a baterías, que sirven como fuente constante de energía para el corazón mecánico.
“Tengo que lidiar con equipos y baterías todos los días de mi vida. Nunca podré volver a tirarme al lago porque la electricidad y el agua no van bien”, dijo.
“Pero en el panorama general. Realmente no es nada comparado con cómo podría haber terminado. «
El sistema LVAD que le dieron a Richler tiene entre 10 y 12 horas de duración de la batería antes de tener que cargarlo nuevamente.
“El principal inconveniente de estos dispositivos en términos de calidad de vida es que son dispositivos que funcionan eléctricamente. Y la analogía que uso con los pacientes es como los relojes elegantes, que son resistentes al agua, pero no a prueba de agua”, dijo Rao.
A pesar del inconveniente, Rap dijo que el objetivo final de este tipo de terapia cardíaca es brindar a las personas una “opción predecible y duradera” para su insuficiencia cardíaca.
Ralph Pichler y su nieta Emma.
Ralph Pichler
Un trasplante de corazón sigue siendo el estándar de oro, dijo, pero cree que el futuro de la tecnología DAVI podría proporcionar un reemplazo adecuado.
«Cada año, alrededor de 2.000 pacientes en Canadá desarrollan una enfermedad cardíaca terminal y están lo suficientemente enfermos como para beneficiarse de terapias avanzadas para la insuficiencia cardíaca», dijo Rao.
Sigue sin estar seguro de la causa subyacente de la insuficiencia cardíaca inicial de Pichler. Sin embargo, cree que la experiencia de Pichler como deportista olímpico contribuyó a una recuperación más rápida en comparación con muchos otros pacientes con los que se ha topado.
Pichler estuvo de acuerdo.
«Tengo más fuerza que el año anterior a mi caída», dijo.
“También me convertí en abuelo, lo que me emociona. Tengo una familia hermosa y eso me mantiene adelante”, dijo. “Es todo una ventaja para mí. Aprecio las cosas mucho más que antes”.
