Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo un destino para la gente huyendo de regiones del mundo devastadas por la guerra. Pero en 1783, las tornas cambiaron: entre 60.000 y 100.000 colonos descontentos de diversos orígenes huían de los estados estadounidenses recientemente independizados de Gran Bretaña.
Los líderes de estos exiliados se refirieron a sí mismos como «leales», un título que eligieron para subrayar la deuda que creían que les debía el Imperio Británico. El grupo más grande de refugiados, alrededor de 32.000 personas, se trasladó a otros lugares de América del Norte, a países controlados por los británicos. nueva Escocia y la recién creada colonia británica de Nuevo Brunswick. Tenían esperanzas de construir una sociedad colonial que competiría con los nacientes Estados Unidos.
Sin embargo, a fines del siglo XVIII, muchos se desilusionaron con las promesas de Gran Bretaña de ayudar a sus leales refugiados. Algunos incluso encontraron repatriación a los Estados Unidos preferible a ganarse la vida a duras penas en el imperio. El examen de la experiencia de los leales estadounidenses revela lecciones importantes a considerar mientras Estados Unidos se prepara para recibir a los refugiados afganos.
Necesito dinero
Quizás lo más importante, al igual que los refugiados afganos modernos, miles de leales estaban desesperados por obtener ayuda financiera.
Describiendo el lamentable escena de refugiados haciendo cola para recibir provisiones en Halifax durante el verano de 1784, una joven escribió en su diario: «Si miro a mi alrededor, ¿qué miles puedo ver más desdichados que yo»?
Los refugiados más desamparados, las aproximadamente 3.000 personas anteriormente esclavizadas que evacuaron las colonias con las fuerzas británicas, necesitaba más ayuda. Pero el gobierno colonial británico les dio a estos refugiados negros libres tierras pantanosas inadecuadas para la agricultura. La pobreza extrema obligó a muchos refugiados negros, especialmente mujeres y niños refugiados, a trabajar en hogares de leales blancos, donde enfrentaron la amenaza de volver a esclavizarse, ya sea en Nueva Escocia, donde la esclavitud siguió siendo legal hasta principios del siglo XIX, o posiblemente a través del transporte al Caribe.
Los refugiados blancos y los trabajadores británicos de Nueva Escocia culparon a la población negra libre de los bajos salarios. Desde finales de julio hasta agosto de 1784, los soldados británicos y los refugiados blancos se disolvieron. atacó a la población negra libre de Shelburne. No solo infligieron violencia física a los trabajadores negros, sino que también saquearon sus casas antes de quemar a decenas. La violencia expulsó a la población negra libre de Shelburne, pero hizo poco para crear oportunidades económicas a largo plazo para los blancos de Nueva Escocia. En su apogeo en 1784, Shelburne fue uno de los asentamientos más grandes de la América del Norte británica. A principios del siglo XIX, la mayoría de sus casas estaban desiertas.
Howard Pyle, Atlantic Monthly, a través de Wikimedia Commons
Pero incluso los refugiados que tenían dinero lucharon. Gran Bretaña había prometido compensar a los leales por sus bienes perdidos, pero los refugiados encontraron el proceso arbitrario y dolorosamente lento. El informe final de la Comisión de Reclamaciones Leales en 1790 reveló que de los 3,225 refugiados que solicitaron el reembolso a la corona, solo 2,291 reclamantes recibieron compensación. En promedio, los leales recibieron solo alrededor del 37% de la cantidad que reclamaron..
Al igual que con los refugiados afganos, la diáspora leal era diversa y no compartía una visión común de la organización social y política de la colonia a la que habían huido después de la guerra. La etiqueta de “leales” sugería un vínculo común con el Imperio Británico, pero los grupos de refugiados eran ideológicamente variados y se peleaban constantemente entre sí y con el gobierno colonial.
John Parr, el gobernador exasperado de Nueva Escocia, se quejó en una carta a Londres, «Me atormentan con quejas y peleas entre ellos». Cansado de la contienda entre facciones rivales, se lamentó en otra carta: «Qué expectante y problemático es ser un refugiado de Nueva Inglaterra».
Conocer nuevos vecinos
El debate actual sobre reasentar refugiados dentro de los Estados Unidos sugiere que algunos estadounidenses temen la posibilidad de vivir junto a los refugiados. A pesar de compartir el mismo idioma, religión y costumbres, los británicos de Nueva Escocia también sospechaban de los refugiados leales.
Superados en número después de la guerra, los británicos de Nueva Escocia resistió el ascenso de los refugiados a cargos políticos durante las elecciones para la Asamblea General en noviembre de 1785. Afirmaron estar preocupados de que los leales, como sus contrapartes estadounidenses, estuvieran, en palabras del gobernador Parr, “tan fuertemente teñidos con el espíritu republicano; que si se encuentran con algún estímulo puede traer consecuencias peligrosas para esta Provincia ”.
Pero tal retórica simplemente enmascaraba los temores más egoístas que albergaban los británicos de Nueva Escocia de ser desalojados de posiciones influyentes y lucrativas por legisladores refugiados que temían que favorecieran a sus compañeros leales.
El hecho de no proveer para los refugiados en Nueva Escocia solo sirvió para amargar a los refugiados leales contra el imperio. Y las relaciones entre Estados Unidos y las colonias británicas en Canadá permaneció tenso a principios del siglo XIX.
Sin embargo, en última instancia, las relaciones familiares entre los descendientes leales en las provincias marítimas de Canadá y los estados de Nueva Inglaterra ayudó a facilitar importantes conexiones económicas y forjó lazos duraderos que acercó a las dos regiones. Los hijos de los refugiados afganos, que bien pueden tener familiares que permanecieron en su país de origen, también podrían resultar valiosos en las relaciones futuras entre las dos naciones.
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