Crédito de la foto: Aaron J. Thornton.
El corredor de Michigan, Blake Corum, dijo que el trabajo no estaba hecho después de vencer a su rival Ohio State. Bueno, ahora puede decirlo oficialmente después de que los Wolverines, número uno del ranking, lograron un récord perfecto de 15-0 en la temporada con una victoria en el juego del Campeonato Nacional, para traer el trofeo de regreso a Ann Arbor.
Los fanáticos de Maize y Blue acudieron en masa al NRG Stadium en Houston, Texas, el lunes 8 de enero, para animar a su equipo en su primera aparición en el Campeonato Nacional de Fútbol Universitario de Playoffs contra los Washington Huskies, número 2 del ranking.
Los Huskies tienen uno de los mejores mariscales de campo del juego: Michael Penix Jr., liderando su ofensiva. Junto con Rome Odunze, uno de los mejores receptores del fútbol universitario, algunos dijeron antes del partido que el dúo era imparable gracias a algunos números estelares que registraron a lo largo de la temporada. Sin embargo, Michigan reforzó la principal defensa del país y estuvo a la altura del desafío de al menos contener el ataque ofensivo de Washington. Los Wolverines hicieron precisamente eso cuando Penix Jr. completó solo aproximadamente la mitad de sus 51 intentos de pase, el máximo del juego, para solo un touchdown y dos intercepciones en la noche.
Michigan anotó touchdowns en sus dos primeras series del juego, ambas de Donovan Edwards, quien se separó para un touchdown de 41 yardas y luego un touchdown de 46 yardas que marcó la pauta para los Wolverines durante toda la noche. Entre esos dos touchdowns, Washington pudo subir al tablero con un gol de campo de 25 yardas de su pateador Grady Gross. Al final del primer cuarto, los Wolverines lideraban 14-3 y avanzaban por el campo nuevamente detrás de una carrera de 59 yardas de Corum. Las cosas no pintaban bien para los Huskies y muchos empezaron a sentir que el partido podría ser un fracaso. Sin embargo, la defensa de Washington dio un paso al frente en el segundo cuarto, limitando a Michigan a sólo tres puntos en esa serie. La ofensiva de los Huskies también encontró la zona de anotación y en el entretiempo, Washington se encontraba abajo solo por un touchdown con Michigan liderando 17-10 en el descanso.
Pero la primera jugada de Washington de la segunda mitad resultó en una intercepción del esquinero estelar de Michigan, Will Johnson, cuando Penix Jr. fue presionado y golpeado mientras soltaba el balón, lo que resultó en un campo corto para Michigan. Aunque no convirtieron la pérdida en seis puntos, lograron un tiro de campo para ampliar su ventaja a 20-10.
Washington logró solo un gol de campo en el tercer cuarto, y mantuvieron a Michigan sin goles después del gol de campo temprano para permanecer en el juego perdiendo por solo un puntaje, 20-13.
Los Huskies necesitaban encontrar una manera de romper la defensa de los Wolverines, pero Michigan D disparó aún más contra los Huskies en el último cuarto y pudieron ejercer suficiente presión sobre Penix Jr. para forzar algunos lanzamientos apresurados que se quedaron cortos. de la línea para ganar. Eso, junto con los fuertes aplausos de los fanáticos de Michigan, forzó un par de salidas en falso no le hizo las cosas más fáciles a Washington.
Los Wolverines recibieron el balón y procedieron a marchar por el campo y anotar otro touchdown con 7:15 por jugarse. El touchdown fue el primero del juego de Corum, lo que se suma a su récord de 55 touchdowns terrestres en Michigan, pero lo más importante es que aumenta la ventaja de Michigan a 14 puntos. Washington todavía tenía una oportunidad, pero necesitaría algunas jugadas importantes ya que el tiempo se estaba acabando. Los Huskies lograron esa gran jugada cuando Penix Jr. conectó con Odunze para una recepción de 44 yardas, colocándolos dentro del territorio de Michigan en la yarda 27.
Un par de jugadas después, Penix Jr. dio un paso atrás y lanzó el balón hacia la zona de anotación donde tenía un receptor, pero lo lanzó demasiado y Mike Sainristil de Michigan interceptó el balón, recorriéndolo 81 yardas dentro de la línea de 10 yardas de Washington. Eso preparó una situación de primero y gol para Michigan, que ahora buscaba cerrar la puerta a cualquier esperanza de regreso que Washington pudiera haber tenido. Los Wolverines procedieron a entregarle el balón nuevamente a su corredor con récord de todos los tiempos y Corum supo exactamente qué hacer.
En sólo dos jugadas, Corum consiguió su segundo touchdown del partido (57º de su carrera), anotando en una carrera de una yarda y Michigan pudo empezar a oler la victoria con poco menos de cuatro minutos para el final. La siguiente posesión de Washington terminó con cuatro pases incompletos consecutivos, el último en cuarta oportunidad dándole a Michigan el balón a menos de dos minutos del final. JJ McCarthy se arrodillaría dos veces y podrían comenzar las celebraciones. Los Michigan Wolverines fueron los campeones nacionales de fútbol universitario de 2024, poniendo fin a un período de 26 años sin ganar el título. Marcó el tercer campeonato nacional de Michigan en la era de la encuesta AP (1948, 1997).
Al igual que la mayoría de los otros juegos de esta temporada, el ataque terrestre y la defensa de Michigan fueron clave en la victoria. Edwards y Corum terminaron el juego corriendo para más de 100 yardas (Edwards para 104 yardas con dos touchdowns y Corum para 134 con dos touchdowns). McCarthy lanzó para 140 yardas completando 10 pases en 18 intentos. La unidad defensiva estuvo liderada por ocho tacleadas, además de una intercepción de Sainristil. Junior Colson y Keon Sabb tuvieron seis tacleadas cada uno.
Puntuación final: Michigan 34 – Washington 13
