Desde 2007, Beijing ha lanzado con éxito varias misiones tanto a la órbita como a la superficie lunar, incluida la cara oculta.
Y según los medios oficiales chinos, los preparativos para otra misión lunar este verano han “avanzado sin problemas”.
“Será mejor que tengamos cuidado de que no lleguen a un lugar en la Luna bajo el pretexto de una investigación científica”, advirtió Bill Nelson, alto funcionario de la NASA, exastronauta y senador estadounidense por Florida entre 2001 y 2019.
«Estamos en una carrera espacial».
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Recientemente, altos funcionarios de la administración Biden, analistas y legisladores estadounidenses de todo el espectro político han hecho sonar las alarmas sobre las intenciones “astropolíticas” de Beijing.
La resolución bipartidista del panel instó a Washington a financiar programas fundamentales para superar a China, “incluso garantizando que Estados Unidos sea el primer país en estacionar permanentemente activos en todos los puntos de Lagrange”.
Los legisladores no dieron más detalles sobre cuáles serían los activos.
Pero los expertos espaciales dicen que comprender qué son los puntos de Lagrange podría ofrecer una pista.
Los puntos L, que llevan el nombre del astrónomo y matemático italiano Joseph-Louis Lagrange a finales del siglo XVIII, son descritos por la NASA como “lugares de estacionamiento” en la región del espacio entre el Sol, la Tierra y la Luna.
Hay cinco puntos L cada uno en los sistemas Sol-Tierra y Tierra-Luna.
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Estos son lugares donde la atracción gravitacional de los dos cuerpos celestes se anula, según Martin Elvis, astrónomo del Observatorio Astrofísico Smithsonian en Massachusetts.
Este equilibrio de fuerzas los hace relativamente estables y, por lo tanto, adecuados para colocar satélites y telescopios, dijo. Allí se pueden estacionar naves espaciales sin necesidad de mucho combustible.
Elvis dice que estas ventajas hacen que los puntos sean ideales para “ciudades espaciales”, un concepto que ha capturado la imaginación popular durante décadas.
Describió las ciudades espaciales como cilindros gigantes que “girarían lentamente y uno podría pararse en la superficie interior y la fuerza centrífuga se sentiría como la gravedad”.
Mientras que los puntos L en el sistema Sol-Tierra se consideran útiles para estudiar el Sol, los expertos dicen que el espacio cislunar (los puntos en el sistema Tierra-Luna) tienen un valor estratégico. Entre ellos, L1 y L2 son los más apreciados debido a su proximidad a la Luna.
Shawn Willis, del Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea de Ohio, observó en un informe el mes pasado que “los usos futuros de la región cislunar incluyen satélites militares en órbita en los puntos de Lagrange utilizados para monitorear y posiblemente controlar el acceso entre la Tierra y la Luna”.
Los satélites de posicionamiento, navegación y cronometraje podrían ser otra misión adecuada para estos lugares debido a su capacidad para alcanzar los lados cercano y lejano de la Luna, añadió, permitiendo capacidades de guía lunar como las de la Tierra.
En 2018, China posicionó su satélite de retransmisión Queqiao en el punto L2 del sistema Tierra-Luna para comunicarse con la sonda lunar Chang’e 4, la primera en llegar a la cara oculta de la Luna.
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Beijing también planea comenzar a construir una base lunar en los próximos cinco años con al menos un ladrillo hecho de suelo lunar alrededor de 2028, y luego enviar humanos a la luna para 2030.
Sus “acciones agresivas” buscaban convertir el espacio en un “dominio de guerra”, añadió.
GPS, o Sistema de Posicionamiento Global, creado, propiedad y controlado por el gobierno de EE. UU., es una constelación de satélites que proporciona información crítica de posicionamiento y navegación para uso militar, civil y comercial.
La mayoría de los dispositivos modernos del mundo tienen receptores GPS incorporados. Sin embargo, Estados Unidos no se queda de brazos cruzados.
La NASA dijo que el programa Gateway implicaba la construcción de una pequeña estación espacial que orbitaría la Luna para brindar «apoyo esencial para las misiones a la superficie lunar».
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Monitorear el régimen cislunar, comunicarse libremente a través de él y navegar con seguridad a través de él sería crucial para permitir crecientes oportunidades científicas y económicas, dijo Charles Galbreath del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales en Virginia.
“Si otros van allí, se harán cargo y tú no podrás ir aunque quieras. Ésta es razón suficiente”.
Elvis, del Observatorio Astrofísico Smithsonian, estimó que la competencia se centraba en el polo sur de la Luna porque esa parte de la superficie lunar recibe «luz solar permanente», lo que significa que habría una «fuente de energía permanente» y temperaturas menos severas.
Sin embargo, los polos lunares también contienen cráteres profundos que no reciben luz solar. Se espera que estos lugares contengan antiguos depósitos de hielo y minerales útiles.
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Ahora se espera que Artemis 2 de la NASA, que anteriormente estaba programado para enviar cuatro astronautas a un sobrevuelo lunar este año, despegue en septiembre de 2025.
Artemis 3, que llevaría a los humanos cerca del polo sur de la Luna por primera vez, se retrasó de 2025 a 2026. Se espera que China llegue allí con un módulo de aterrizaje sin tripulación para 2027.
Quizás anticipando una carrera de alto riesgo sobre la Tierra, un documento de estrategia de la Casa Blanca publicado en 2022 pedía un “orden internacional basado en reglas” en el espacio.
Y al igual que en la Tierra, Estados Unidos ha tratado de cortejar aliados, forjando nuevos principios para regiones alejadas del planeta.
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Si bien China no es miembro del acuerdo, ha invitado a socios internacionales a colaborar en sus misiones lunares.
Ya sea en lo que respecta a la Luna o a los puntos de Lagrange, la cooperación global era necesaria, dijo Elvis, refiriéndose a toda la región sobre la Tierra como «bienes raíces» en el espacio.
«Habrá un límite en la cantidad de satélites que se pueden llevar allí debido a la aglomeración en algún momento», añadió. “Las colisiones y los escombros serán malos para ambos”.
