A pesar de haber sido hogar de exuberantes océanos de agua líquida hace miles de millones de años, cualquier rastro de H2O en Marte hoy está bien oculto.
Ahora, los científicos han descubierto dos millas de agua enterrada bajo la superficie en un área del ecuador del planeta, conocida como Formación Medusae Fossae (MFF).
El agua está congelada como hielo en una capa que mide más de 3,7 kilómetros de espesor, según nuevos datos de la nave espacial Mars Express.
Si se derritiera, el agua cubriría todo Marte con una capa de líquido de hasta 2,7 metros (8,8 pies) de profundidad y sería suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra.
Aunque derretir el hielo puede requerir una ambiciosa operación de perforación cuando los astronautas aterricen en Marte, podría usarse potencialmente para beber o cultivar.
El hielo de agua está debajo de la superficie en la Formación Medusae Fossae, una gran formación geológica de origen volcánico cerca del ecuador de Marte.
Mapa del espesor potencial del hielo de agua en la Formación Medusae Fossae (MFF). Los depósitos de hielo de agua tienen hasta 3,7 kilómetros de espesor.
Marte: lo básico
Marte es el cuarto planeta desde el sol, con un mundo desértico, frío y polvoriento «casi muerto» con una atmósfera muy delgada.
Marte también es un planeta dinámico con estaciones, casquetes polares, cañones, volcanes extintos y evidencia de que fue aún más activo en el pasado.
Esta imagen tomada por el rover Curiosity de la NASA en Marte muestra un primer plano de las texturas onduladas de Marte.
Es uno de los planetas más explorados del sistema solar y el único planeta que los humanos han enviado vehículos exploradores a explorar.
Un día en Marte dura poco más de 24 horas y un año son 687 días terrestres.
Datos y cifras breves
Periodo orbital: 687 días
Área de superficie: 55,91 millones de millas²
Distancia desde el sol: 145 millones de millas
Gravedad: 3.721m/s²
Radio: 2,106 millas
lunas: Fobos, Deimos
La parte superior de cualquier capa rica en hielo se encuentra al menos a 300 metros (1000 pies) debajo de la superficie, pero quizás hasta 600 metros (2000 pies) debajo de la superficie.
En la revista Geophysical Research Letters se publicará un artículo sobre la nueva investigación realizada por un grupo de expertos internacionales.
«Un depósito MFF rico en hielo tiene implicaciones importantes para el paleoclima de Marte y podría ser potencialmente de gran valor para la futura exploración humana de Marte», dijo el autor del estudio Thomas R. Watters del Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Instituto Smithsonian en Washington. CORRIENTE CONTINUA.
«Los depósitos de MFF están situados en el ecuador marciano, a lo largo del límite entre las tierras bajas del norte y las tierras altas llenas de cráteres, un lugar ideal para el aterrizaje de naves espaciales, ya que la menor elevación proporciona más atmósfera para frenar el descenso de una nave espacial».
El MFF es una gran formación geológica de origen volcánico, alrededor de una quinta parte del tamaño de los Estados Unidos continentales.
En las imágenes de satélite parece suave y suavemente ondulado, pero está parcialmente esculpido por el viento en crestas y surcos.
Estas características esculpidas por el viento miden cientos de kilómetros de ancho y varios kilómetros de alto.
Según la ESA, son posiblemente la mayor fuente de polvo en Marte y uno de los depósitos más extensos del planeta.
Hace más de 15 años, Mars Express encontró depósitos masivos de hasta 2,5 kilómetros de profundidad en el MFF, pero no estaba claro cuáles eran realmente los depósitos.
Ahora, nuevas observaciones realizadas por la legendaria nave espacial finalmente revelan una respuesta: agua congelada.
‘Hemos explorado el MFF nuevamente utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express y descubrimos que los depósitos son incluso más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km. [2.2 miles] de espesor», afirmó Thomas Watters, del Instituto Smithsonian.
«Curiosamente, las señales de radar coinciden con lo que esperaríamos ver en las capas de hielo y son similares a las señales que vemos en los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo».
Al igual que otros orbitadores planetarios, Mars Express puede emitir ondas de radar para proporcionar información sobre su subsuelo, que no es inmediatamente visible para las cámaras de las naves espaciales.
La formación Medusae Fossae es una gran formación geológica de origen volcánico, alrededor de una quinta parte del tamaño de los Estados Unidos continentales.
Impresión artística de la nave Mars Express sobre el Planeta Rojo con la antena MARSIS desplegada
Las observaciones iniciales de Mars Express en 2007 mostraron que MFF tenía baja densidad y realmente no reflejaba las ondas de radar, ambas características típicas de los depósitos de hielo debajo de la superficie.
Sin embargo, en ese momento, los científicos no podían descartar la posibilidad de que las características del subsuelo fueran acumulaciones profundas de polvo, ceniza volcánica o sedimentos arrastrados por el viento.
Ahora, los nuevos datos de radar de Mars Express muestran que la densidad de las características es demasiado baja para esto, lo que sugiere que se trata de hielo de agua.
«Dada su profundidad, si el MFF fuera simplemente una gigantesca pila de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso», afirmó Andrea Cicchetti del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia.
«Esto crearía algo mucho más denso que lo que realmente vemos con MARSIS.
«Y cuando modelamos cómo se comportarían diferentes materiales sin hielo, nada reprodujo las propiedades del MFF».
Los científicos no están seguros de cuánto tiempo hace que se formaron estos depósitos de hielo o si podrían ser restos de los océanos de Marte.
Pero el MFF podría ser «un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica», afirmó Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express.
«Es casi seguro que los primeros pobladores del planeta necesitarán una fuente de agua, y el hielo de agua cercano a la superficie sería ideal para eso», dijo a MailOnline.
‘Desafortunadamente, las capas ricas en agua sugeridas por esta nueva investigación se encuentran a cientos de metros bajo tierra, por lo que son inaccesibles para los colonos hasta que podamos llevar importantes equipos de perforación a Marte.
«Parece que la mayor parte de esta región de Medusae Fossae se formó hace más de 3 mil millones de años, por lo que los depósitos masivos de hielo bien podrían remontarse a esa época».
Cuando la NASA finalmente lleve humanos a Marte, posiblemente en la década de 2030, tendrá que aterrizar en una parte del planeta rica en agua para mantenerlos con vida.
Imagen de radar Mars Express (blanco y negro) que muestra capas de material seco y posible hielo en el MFF debajo de la superficie
En la imagen superior, la línea blanca en la superficie de Marte muestra una franja de tierra que fue escaneada por MARSIS. El siguiente gráfico muestra la forma de la tierra y la estructura del subsuelo, con la capa de sedimentos secos (probablemente polvo o ceniza volcánica) en marrón y la capa de depósitos sospechosos de ser ricos en hielo en azul. El gráfico muestra que el depósito de hielo tiene miles de metros de altura y cientos de kilómetros de ancho.
Los científicos creen que la gran mayoría del agua que existe hoy en Marte es hielo, aunque estudios recientes han afirmado que allí también hay agua líquida en cantidades escasas.
El agua líquida es un ingrediente esencial para la vida, aunque su presencia no significa necesariamente que exista o existiera vida en el Planeta Rojo.
En declaraciones a MailOnline en 2022, el profesor Brian Cox dijo que la vida más avanzada que jamás haya existido en Marte probablemente fueran organismos unicelulares «en el mejor de los casos».
Sin embargo, los científicos están de acuerdo en que alguna vez abundaba el agua líquida en Marte.
Hace unos 4.300 millones de años, el Planeta Rojo tenía suficiente agua para cubrir toda su superficie con una capa líquida de unos 137 metros (450 pies) de profundidad, según la NASA.
Si avanzamos rápidamente hasta hace 3.500 millones de años, esta agua era más escasa: canalizada alrededor del planeta entre lagos de cráter a través de ríos, de forma muy parecida a como ocurre hoy en la Tierra.
La última vez que hubo agua líquida en Marte quizás fue hace 2 mil millones de años, antes de que se perdiera la atmósfera marciana y el agua líquida se evaporara.
