Es una tarde fresca y soleada de domingo en Orlando, Florida, un día perfecto para jugar una partida en los más de 1.000 campos de golf repartidos por todo el Estado del Sol. Pero Annika Sorenstam, posiblemente la mejor golfista de todos los tiempos, está jugando un alegre juego de putting con su esposo y sus dos hijos en su patio trasero de Lake Nona.
De Sorenstam histórico 59 – el partido con menor puntuación en una competición femenina – a ella 90 victorias internacionales, su legado profesional es inigualable. Hoy, ella está trabajando igual de duro para devolverle al deporte que tanto le ha dado.
Desde que se jubiló en 2008, la exprofesional ha dado prioridad a su familia y a su fundación, que se centra en apoyar a las mujeres jóvenes en el golf. Al igual que el tema del Día Internacional de la Mujer de este año, Sorenstam cree invertir en mujeres asegurará su éxito, no sólo en el golf, sino en la vida.
«No hay duda de que las chicas que vienen a través de la fundación son grandes golfistas, pero muchas de ellas no necesariamente juegan golf profesional, lo cual no es realmente el propósito de la fundación», dijo Sorenstam recientemente a CNN durante una conferencia. entrevista en su casa de Florida. “Se trata más bien de inspirarles a cumplir sus sueños. Hay muchas oportunidades para las mujeres en este deporte”.
De orígenes humildes a campeón mundial
Antes de ser la “CABRA” del golf, Sorenstam era solo una joven de la pequeña ciudad de Bro, Suecia, que practicaba muchos deportes diferentes, pero que no se sentía precisamente atraída por el golf.
“El golf no era realmente algo que me entusiasmara mucho al principio”, dijo. «Quería un poco más de acción, un poco más de velocidad».
Pero al vivir tan cerca de un campo de golf y al ser sobornada para jugar por sus padres ofreciéndoles helado a ella y a su hermana Charlotta, dice que eventualmente comenzó a disfrutar el juego y cómo la desafiaba.
A los 18 años ganó el Campeonato Mundial Amateur y fue entonces cuando se dio cuenta de que podía seguir una carrera en este deporte. Ella dice que también se inspiró en otras mujeres en el golf en ese momento, como Nancy López y Beth Daniel, y agrega lo importante que fue ver esa representación. Cuando Liselotte Neumann, también sueca, ganó el Abierto de Estados Unidos en 1988, Sorenstam dijo: “Pensé, ‘guau, ella tiene una experiencia similar a la mía, así que si ella puede hacerlo, tal vez yo pueda hacerlo’. hazlo.'»
Consciente de las disparidades entre los ingresos y la visibilidad del golf de los hombres en comparación con los de las mujeres cuando se convirtió en profesional, Sorenstam dijo que estaba tan emocionada de tener la oportunidad de jugar que no pensó mucho en la brecha. “Sabía que el golf femenino iba a crecer y espero que algún día lleguemos allí”, dijo.
La sueca no sabía en ese momento que ayudaría a marcar el comienzo de una nueva era del golf femenino, elevando el deporte como nunca antes.
A lo largo de su carrera profesional, Sorenstam acumuló 11 campeonatos importantes, incluidos 72 en el circuito de la Ladies Professional Golf Association (LPGA). También posee un número récord de premios a la Jugadora Rolex del Año y Trofeos Vare por el promedio de puntuación más bajo durante una temporada.
Hasta la fecha, es la única mujer en la historia que supera los 60 en una competición oficial, lo que supuso un momento crucial en su carrera en 2001.
“Ser la primera mujer en hacer algo te da, en este caso, credibilidad y un bonito apodo: ‘Señorita 59’”, dijo Sorenstam, añadiendo que se trata de poder “poner el listón alto… simplemente sigue trabajando y podrás romper barreras”.
Este logro le abrió la puerta para jugar contra hombres en el Colonial de 2003, donde se convirtió en la primera mujer en más de 50 años en jugar en un evento de la PGA.
“Recuerdo estar muy emocionado. Recuerdo que pensé, vaya, voy a esforzarme aún más”, dijo. «Quería demostrar que podemos jugar y fue una gran experiencia».
Devolviendo al juego
En 2008, a la edad de 38 años, Sorenstam tomó la decisión de alejarse del golf competitivo, pero nunca se ha desviado mucho de los límites. Comenzó a diseñar campos de golf y ropa de golf, al mismo tiempo que creaba la Fundación ANNIKA, cuyo objetivo es fomentar la próxima generación de mujeres y niñas en el golf a través de clínicas, torneos, tutorías y apoyo financiero.
De acuerdo con la Fundación Nacional de Golf, el 38% de los golfistas menores de 18 años en EE.UU. son niñas. Cuando comenzó su fundación, Sorenstam dice que esa cifra era inferior al 20%.
“Realmente disfruto pasar tiempo con estas jóvenes porque sé lo que es tener 14, 15 (años) y tener todas estas preguntas y sueños, pero no sé realmente adónde ir”, dijo. «Poder obtener esa orientación que creemos que es realmente importante».
Anualmente, más de 600 niñas de 60 países participan en las iniciativas de la Fundación ANNIKA, que van desde importantes eventos de golf hasta programas de desarrollo, dice Sorenstam, además de devolver casi 9 millones de dólares al golf femenino cada año.
Y hace todo esto junto a su esposo, Mike McGee, quien ayuda a obtener el apoyo de patrocinadores corporativos.
«Ella devuelve más que nadie que haya visto», dijo a CNN. «Tengo la suerte de poder trabajar con Annika, ella es mi jefa literal y figurativamente».
McGee también ayudó a asegurar el nombre de Sorenstam en su primer torneo LPGA homónimo en Tampa: THE ANNIKA impulsado por Gainbridge en Pelican.
Mollie Marcoux Samaan, comisionada de la LPGA, dijo a CNN que «tener su nombre en ese torneo es fundamental para el deporte», dijo, y agregó que Sorenstam «es la LPGA en muchos sentidos y no podríamos estar más agradecidos por ello». la plataforma que utiliza para inspirar a niñas y mujeres dentro y fuera del campo de golf”.
En el primer año del torneo, Louise Rydqvist, una golfista amateur sueca y colegiada estadounidense que ascendió a través de la fundación de Sorenstam, tuvo la oportunidad de jugar: un momento de «cierre del círculo», dijo Sorenstam.
«Poder cumplir su sueño y luego jugar en un evento de la LPGA», agregó, «obviamente se siente maravilloso poder brindar otra oportunidad de juego, no solo para los profesionales, sino también para algunos de estos futuros jugadores». .”
Honrando una leyenda viva
Katherine Muzi, una golfista profesional incipiente, fue una de las primeras en participar en el programa de desarrollo de Sorenstam celebrado en Old Barnwell en Aiken, Carolina del Sur. Allí recibió acceso durante tres años al campo de golf, alojamiento, asistencia financiera, formación y tutoría de la propia Sorenstam.
“(El programa) realmente abrió la puerta”, dijo Muzi a CNN en la primera recaudación de fondos del año de la Fundación ANNIKA en febrero. “El solo hecho de estar involucrado en cualquier cosa con Annika, ella realmente me inspiró a mí y a muchas chicas que juegan golf. Y me siento mejor con solo estar cerca de ella; ella tiene un gran impacto”.
Celebrado en el Country Club de Orlando, el evento comenzó con la entrega por parte de la American Junior Golf Association (AJGA) a Sorenstam del premio Digger Smith, que se otorga anualmente a un destinatario dedicado a la misión de la AJGA de Desarrollar hombres y mujeres jóvenes a través del golf juvenil competitivo..
Pero Sorenstam se apresuró a llamar a McGee para que lo recibiera con ella. «Todo es un esfuerzo de equipo de principio a fin», dijo.
Ganar juegos y trofeos es genial, añadió, pero «ganar el corazón de una persona, ganarse la inspiración de alguien, eso pesa bastante».
Su influencia se siente mucho más allá del campo, como señaló Ryleigh Knaub, una golfista junior, en un emotivo homenaje a la leyenda del golf en el evento: “Jugadoras como yo te hemos visto convertirte en madre, esposa, modelo a seguir, embajadora y campeona de niñas de todo el mundo como yo. Has demostrado que aparentemente es posible tenerlo todo”.
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