Huntsville, Alabama, está muy orgullosa de su apodo de Rocket City, ganado por su papel crucial en el éxito de la carrera espacial de Estados Unidos.
La ciudad, que en la década de 1950 pasó de ser una ciudad con mercado de algodón a ser el centro más importante del mundo para la investigación de viajes espaciales, alberga el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, que lideró el desarrollo de los cohetes Saturno que llevaron al primer hombre a la Luna.
Pero hay un lado oscuro en la historia de estos logros épicos: muchos de los hombres que dirigieron el trabajo innovador eran nazis, reclutados a través de una operación ultrasecreta después de la Segunda Guerra Mundial.
La fascinante y preocupante realidad a menudo se omite en las lecciones sobre la victoria de Estados Unidos en la carrera espacial contra la Unión Soviética. También es algo con lo que Huntsville continúa lidiando hoy.
Hay quienes dicen que el «bien mayor» supera el costo moral de reclutar miembros de un régimen malvado, permitiéndoles evitar la justicia en el proceso.
Pero otros dicen que traer a estos hombres a Estados Unidos fue una decisión imperdonable, agravada por el hecho de que sus antecedentes nazis no se mencionan en gran medida en las lecciones sobre la historia espacial de Estados Unidos.
Huntsville, Alabama, es el hogar del Centro Marshall de Vuelos Espaciales, que jugó un papel crucial en la victoria de Estados Unidos en la carrera espacial. Muchos de los científicos que diseñaron los cohetes que llevaron al primer hombre a la luna fueron nazis reclutados en secreto después de la Segunda Guerra Mundial.
Wernher von Braun, un nazi que dirigió el Centro Marshall de Vuelos Espaciales, fotografiado con el presidente John F. Kennedy
Parte de un cohete Saturno en el Centro de Vuelos Espaciales George C. Marshall en Huntsville, Alabama. Los cohetes Saturno, que llevaron al primer hombre a la luna, fueron diseñados con la ayuda de científicos nazis reclutados por Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial.
Los científicos nazis que fueron clave para las ambiciones espaciales de Estados Unidos fueron reclutados a través de un programa ultrasecreto llamado Operación Paperclip.
Tras la derrota de los nazis y la conclusión de la Segunda Guerra Mundial en 1945, Estados Unidos y sus aliados eran conscientes de que Alemania albergaba algunas de las mentes científicas más importantes, incluidos pioneros en la ingeniería de cohetes.
Estados Unidos se propuso reclutar a estos científicos para promover su propia investigación militar. A medida que aumentaron las tensiones con la Unión Soviética, lo que finalmente condujo a la Guerra Fría, el plan también tenía como objetivo evitar que otras naciones hostiles reclutaran a los alemanes.
Alrededor de 1.600 científicos fueron llevados a los EE. UU. a través de la Operación Paperclip, que fue aprobada por el presidente Harry S. Truman y recibió su nombre de los clips adjuntos a los archivos personales de los alemanes considerados para el reclutamiento.
El más destacado entre los científicos era Wernher von Braun, un nazi y miembro de las SS, el famoso ala paramilitar del partido.
Von Braun fue cómplice de crímenes de guerra y desempeñó un papel destacado en el desarrollo del cohete V-2, que fue construido con mano de obra esclava y utilizado por el régimen nazi para matar a miles de civiles. A pesar de sus antecedentes, más tarde se convertiría en un héroe en Estados Unidos.
Von Braun y un equipo de sus especialistas fueron llevados a los EE. UU. en 1945 e inicialmente se establecieron en Fort Bliss, Texas, donde trabajaron en sistemas de misiles.
Los historiadores han dicho que aproximadamente la mitad del equipo de von Braun de unos 118 hombres eran miembros del partido nazi.
Cinco años más tarde, fue transferido al Arsenal de Redstone, una base del ejército cerca de Huntsville, junto con un equipo de otros ingenieros alemanes para desarrollar los primeros misiles balísticos del país.
Fue esta medida la que inició el camino de esta antigua ciudad algodonera para convertirse en el epicentro mundial del desarrollo de cohetes espaciales.
Unidad de instrumentos y computadoras de control de vuelo del Saturn V en el Saturn V Hall en el Centro Davidson, Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU., Huntsville, AL
El histórico sitio de pruebas de cohetes Redstone y su búnker de bombas en el Centro de Vuelos Espaciales George C. Marshall en Huntsville, Alabama
Huntsville, Alabama, recibe el sobrenombre de Rocket City porque los cohetes que llevaron al primer hombre a la luna se desarrollaron allí en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales.
Antes de 1950, Huntsville era una ciudad pobre y segregada con una población de aproximadamente 16.000 personas.
En 1960, año en que se estableció el Centro Marshall de Vuelos Espaciales, la ciudad era un centro de investigación de cohetes.
Von Braun fue nombrado primer director del centro, que se inauguró en el Arsenal de Redstone dos años después de que se formara la NASA en 1958.
Ya era uno de los científicos más famosos de Estados Unidos por sus avances en cohetes y sus elevadas ambiciones para la exploración espacial. Pero la publicidad que lo rodeó rara vez incluía menciones a su pasado nazi.
En Huntsville, al principio había muchas personas incómodas con sus nuevos vecinos.
Sherman Mullin, que trabajó en la ciudad a finales de los años cincuenta antes de unirse al fabricante aeroespacial Lockheed, dijo al LA Times: «Había básicamente cuatro grupos en Huntsville: los blancos locales, los negros, los alemanes y todos los de fuera de la ciudad, que eran considerados yanquis.
'Ninguno de los grupos se mezcló. Un yanqui no podría conseguir una cita con una joven de esa ciudad.
La llegada de los nazis también fue difícil para sus colegas judíos de la NASA. Otra figura central de los primeros logros de la NASA fue Kurt Heinrich Debus, otro ex miembro de las SS que fue reclutado a través de la Operación Paperclip.
En la Alemania nazi, Debus también jugó un papel central en el desarrollo de los misiles V. Luego se convirtió en el primer director del Centro de Operaciones de Lanzamiento de la NASA, que luego se convertiría en el Centro Espacial Kennedy.
Von Braun trabajó en estrecha colaboración con Abraham Silverstein, un ingeniero judío estadounidense que creció en Indiana y fue una figura crucial en la NASA. Silverstein acuñó el nombre de las misiones Apolo y fue pionero en el uso de combustible de hidrógeno líquido en motores de cohetes.
Su hijo, David Silverstein, dijo al LA Times que creía que a su padre «no le gustaba la situación del todo». La hija de Silverstein, Judy Cook, compartió una opinión similar.
Pero, en última instancia, Silverstein fue uno de los muchos colegas de la NASA que se sintieron motivados a avanzar a través de la cooperación. Diría que «nunca» hubo animosidad con von Braun y que los reclutas nazis «eran un engranaje importante en el negocio y haberlos dejado fuera habría sido una tontería».
La ex alcaldesa de Huntsville, Loretta Spencer, dijo al New York Times en 2007: 'La gente decía: 'Si acabas de estar en guerra con esta gente, ¿cómo puedes aceptarlos tanto?'”
«Pero creo que simplemente estábamos asombrados».
Los alemanes sabían que enfrentarían la animosidad de los lugareños. Pero muchos relatos explican cómo se esforzaron por ser aceptados, incluida la insistencia de Von Braun en que su equipo nunca hablara alemán cuando los estadounidenses estaban al alcance del oído.
El resultado fue que en Huntsville pudieron integrarse a pesar de sus orígenes, a los que algunos se refieren como «nuestros alemanes». Von Braun forjó vínculos personales con varias figuras notables en Alabama a medida que ascendía a prominencia nacional.
Wernher von Braun se reúne con oficiales nazis de la Wehrmacht durante una manifestación para el lanzamiento del cohete V-2, previsto para el 20 de junio de 1944. Se convirtió en una figura clave en la victoria de Estados Unidos en la carrera espacial.
A Wernher von Braun se le atribuye la invención del cohete V-2 para la Alemania nazi y el Saturn V para Estados Unidos.
Neil Armstrong se convirtió en el primer hombre en pisar la luna el 21 de julio de 1969 durante la misión Apolo 11.
Armstrong, Buzz Aldrin y su compañero de tripulación Michael Collins fueron llevados al espacio por un misil Saturn V construido con la experiencia de von Braun, Debus y muchos otros científicos reclutados en la Alemania nazi.
Hasta el día de hoy, esta hazaña épica de la humanidad todavía se considera un logro verdaderamente estadounidense.
Las biografías de von Braun y Debus de la NASA hoy hacen referencias a sus antecedentes nazis. Von Braun «era muy consciente de las terribles condiciones» en la planta de misiles V-2 de los nazis y estuvo «involucrado en la toma de decisiones sobre el uso de mano de obra esclava».
La biografía de Debus señala que durante su estancia como científico en Alemania, una vez denunció a un colega, Richard Crämer, «por criticar a Hitler y al Partido Nazi, lo que resultó en la condena de Crämer en virtud de la Ley de Traición».
En Huntsville, donde todavía hay una fuerte presencia alemana, la ciudad tiene cuidado al considerar sus logros en el contexto de la controvertida historia de fondo.
Como señaló el alcalde Tommy Battle durante la celebración del 50 aniversario de la misión Apolo 11 en 2019: «Por primera vez en la historia, Huntsville se convirtió en un lugar que había hecho algo que nadie más había hecho».
