Con 57,1 segundos restantes en el Juego 2 de la derrota de primera ronda de Los Angeles Lakers ante los Denver Nuggets, LeBron James fue sancionado con una falta crítica en un fallo de Jamal Murray que envió al joven escolta estrella a la línea de tiros libres con una oportunidad. para empatar el juego. El contacto ciertamente pareció marginal al verlo por primera vez, y aunque el Informe de los últimos dos minutos Si hubiera confirmado más tarde que efectivamente se había cometido una falta, no habría habido ningún inconveniente en impugnar la sanción. A los Lakers les quedaban dos tiempos muertos, e incluso si hubieran perdido el desafío, el tiempo que les habría tomado a los árbitros revisar la jugada le habría dado a un equipo de Lakers exhausto y mayor que jugaba en altura un descanso muy necesario.
Darvin Ham, que ya había supervisado la pérdida de una ventaja de 20 puntos en la segunda mitad con ajustes mínimos, no hizo nada. Murray anotó los tiros libres. Denver ganó al sonar la chicharra. Se le escapó de las manos una oportunidad de oro para aprovechar la ventaja de jugar en casa contra un oponente que había dominado tan completamente a los Lakers durante su mandato como entrenador. A pesar de liderar gran parte de la serie, los Lakers finalmente cayeron ante los campeones reinantes en el Juego 5, 108-106, perdiendo la serie 4-1.
El momento fue, en muchos sentidos, un microcosmos del segundo año de Ham como entrenador de los Lakers. Esta fue una temporada bañada en «qué pasaría si». Casi todos los jugadores secundarios sufrieron lesiones en algún momento. La gerencia no le proporcionó a Ham jugadores confiables de dos vías aparte de las dos piedras angulares, James y Anthony Davis. El Torneo de Temporada pareció minar la energía del equipo durante un mes.
A decir verdad, la plantilla podría haber sido demasiado defectuosa como para competir seriamente por un campeonato. Al menos, es difícil imaginar un mundo en el que este grupo de jugadores pueda alguna vez vencer a los Nuggets en una serie de siete juegos, independientemente de quién los entrene. Pero Ham no ayudó precisamente con su rechazo de lo que tan a menudo parecían soluciones de sentido común a los problemas de este equipo. Ahora, según informes de Shams Charania, Jovan Buha y Sam Amick de El Atlético y Dave McMenamin de ESPNEl puesto de Ham está en grave peligro. Fueron esos fracasos básicos los que lo llevaron a este punto.
A nivel macro, fue su rechazo a lo que funcionó en el camino hacia las Finales de la Conferencia Oeste del año pasado lo que condenó el inicio de la temporada. Rui Hachimura fue probablemente el cuarto mejor Laker durante esa carrera de playoffs de 2023. Cuando la directiva volvió a contratarlo con un costoso contrato de tres años, se asumió que desempeñaría un papel importante en su primera temporada completa con el equipo. Efectivamente, con Jarred Vanderbilt lesionado, un puesto titular como delantero parecía estar disponible.
Hachimura jugó menos de 15 minutos la noche inaugural. Ham eligió al agente libre Taurean Prince, un jugador con el que se cruzó brevemente en Atlanta, para el puesto titular. El afecto de Ham por los jugadores que entrenó antes de llegar a Los Ángeles fue un punto conflictivo para al menos otro jugador.
Cuando D’Angelo Russell luchaba por ganar terreno en Los Ángeles, sintió que la presencia de Dennis Schroder, otro ex Hawk de los días de Ham en Atlanta, era una de las razones. «Su relación con Darvin es la razón I No podía tener una relación con Darvin», dijo. McMenamin en un perfil de marzo.
Prince fue elegido erróneamente como titular, y eso se convirtió en un punto constante de frustración para los fanáticos de los Laker. Ganaron sus primeros 13 partidos en los que Prince jugó menos de 25 minutos y finalmente terminaron la temporada 28-8 en tales circunstancias. Sin embargo, Prince mantuvo su posición inicial incluso después del regreso de Vanderbilt. Con él de regreso, los Lakers tenían todos los componentes necesarios para su mejor unidad.
El quinteto James-Davis-Russell-Vanderbilt-Austin Reaves, que comenzó en la recta final y llegó a los playoffs la temporada pasada, superó a sus oponentes por 37 puntos en 77 minutos de temporada regular y nueve en 177 minutos de playoffs. La muestra era pequeña, pero el ajuste era básico. Vanderbilt podría asumir asignaciones defensivas difíciles para que Reaves y Russell no tuvieran que hacerlo. Russell y Reaves proporcionaron suficientes tiros y jugadas suplementarias para cubrir a Vanderbilt ofensivamente.
Esa alineación jugó solo 32 minutos en total durante la temporada 2023-24 sin iniciar un solo juego. Todavía tenía el segundo más-menos más alto de cualquier alineación de los Lakers en la temporada con +27. ¿Qué alineación terminó en el puesto número 1? Los cuatro titulares de la noche inaugural… con Hachimura. Ham no inició ese grupo junto hasta el 1 de febrero. Terminó 18-6 en la recta final.
Puedes encontrar errores de menor escala pero temáticamente similares en cualquier número de juegos individuales. Una derrota en diciembre ante los Mavericks, por ejemplo, se decidió por la total negativa de Ham a proteger a Dante Exum. El ala oficial intentó nueve triples en ese juego. No tomó más de cinco en ningún otro partido de esta temporada. Sin embargo, ocho de esos tiros fueron considerados abiertos por Datos de seguimiento de NBA.com. Hizo siete. Dallas ganó por dos.
Pérdidas como esa desgastaron al equipo, al igual que los cambios de alineación que las siguieron. En Enero, El Atlético informó que había «una desconexión cada vez más profunda entre Ham y el vestuario de los Lakers». James, al menos en una ocasión, admitió haber anulado a su entrenador en un asunto estratégico.
«Teníamos cambios incorporados contra Kawhi y contra James [Harden] y cualquiera que sea el caso, lo veté en la segunda mitad», dijo después de una victoria clave en marzo sobre los Clippers el Cuidado con el juego, su podcast con JJ Redick. De hecho, James defendió a Leonard en la recta final. Davis no nombró a sus entrenadores directamente, pero aparentemente les hizo un comentario sutil después del Juego 2 cuando dicho «Tenemos tramos en los que no sabemos lo que estamos haciendo en ambos extremos de la cancha». Ham sintió la necesidad de defender a su cuerpo técnico después de esa derrota, en respuesta directa a lo que dijo Davis.
La derrota del Juego 5 que puso fin a la serie ante los Nuggets puso un signo de exclamación un tanto condenatorio sobre los fracasos de Ham en su segunda temporada. Al final del tercer cuarto, Ham permitió que Denver lograra una racha de 14-2 que convirtió una ventaja de nueve puntos en un déficit de tres puntos sin pedir tiempo muerto en ningún momento intermedio. Fue el tipo de racha que Denver ha tenido en todas las series. Ham, de nuevo, observó cómo se desarrollaba la situación.
De alguna manera logró encontrarse en el otro extremo del espectro de gestión del tiempo muerto en el último cuarto. Esta vez, eligió sacrificar voluntariamente su último tiempo muerto para impugnar una falta contra Davis. El desafío tuvo éxito, pero dejó a los Lakers sin tiempos muertos durante los últimos 3:04 del juego porque era su segundo desafío del juego. Murray’s El ganador del juego se hundió faltando cuatro segundos.. El mejor tiro que los Lakers pudieron realizar en respuesta sin un tiempo muerto para hacer avanzar el balón fue un empujón de Prince de 40 pies.
El gol ganador de Murray fue un reflejo de los malos hábitos que Ham ha permitido que se introduzcan durante toda la temporada. La jugada de Denver fue un pick-and-roll del lado vacío. Murray y Nikola Jokic estaban a un lado de la cancha. Los tres jugadores restantes de Denver estaban todos agrupados en el otro lado.
La respuesta defensiva lógica a esta jugada hubiera sido que uno de esos defensores del lado débil ofreciera ayuda en el clavo cuando expiraba el reloj de tiro, ya que los Lakers estaban más que cubiertos en el aro con James como el hombre bajo y en la esquina y el ala con Prince allí. Hachimura habría sido el ayudante obvio. Prince vio lo que estaba pasando e intentó empujar a Hachimura a la obra. Pero Hachimura se puso de pie y vio caer el tiro en salto de Murray.
Nada de esto pretende negar la dificultad del trabajo que a Ham se le encomendó realizar. James ha tenido ocho entrenadores en jefe en 21 NBA estaciones. Es un jugador exigente y su sola presencia invita a la presión. La plantilla que construyó Rob Pelinka tenía enormes deficiencias. La mayoría de los jugadores que incluía estaban altamente especializados tanto en ataque como en defensa. Un intento desesperado por lograr el equilibrio influyó en muchas de las decisiones de alineación de Ham a principios de temporada antes de que finalmente aceptara la naturaleza totalmente ofensiva de su plantilla.
La exploración suele ser una fortaleza para esta directiva. La decisión de utilizar la selección general número 17 para seleccionar a Jalen Hood-Schifino, un armador de proyecto para una plantilla que no carece precisamente de manejo del balón, fue desconcertante en ese momento. Ahora, 10 meses después, parece un desastre al borde del desastre. Las siguientes tres selecciones fueron Jaime Jaquez Jr., Brandin Podziemski y Cam Whitmore. Los tres son candidatos All-Rookie en posiciones de mayor necesidad. Pelinka no puso a Ham en condiciones de triunfar.
Y esa es una de las principales razones por las que Ham puede regresar, y probablemente lo hará, para una tercera temporada. Hay un elemento humano en estas decisiones que tiende a reemplazar los mejores intereses del equipo. Los interesados que tendrían que decidir despedir a Ham son también los que le contrataron. Solo recibes una cantidad limitada de cambios de entrenador como directivo antes de que los propietarios comiencen a preguntarse qué estás haciendo. El intercambio de Russell Westbrook fue sugerido por James y ejecutado por Pelinka. Ambos sobrevivieron al mandato de Westbrook en los Lakers. El ex entrenador Frank Vogel no lo hizo. Se vuelve mucho más difícil atribuirle el fracaso de ese acuerdo a Vogel cuando los resultados siguen siendo decepcionantes después de su partida.
Hay muchas culpas que repartir esta temporada, y hay aún más que deben corregirse de cara a la próxima. Esta no es una plantilla con calibre de campeonato. Pero el año que acaban de tener indica que probablemente tampoco tengan un entrenador con calibre de campeonato. Quizás Ham podría convertirse en uno.
«Quizás» no son lo suficientemente buenos cuando James está a punto de comenzar su temporada de 40 años. Arreglar la plantilla es un proceso delicado sobre el que los Lakers tienen un control limitado. No pueden obligar a otro equipo a cambiarles a los jugadores adecuados. Pero un cambio de entrenador está en su poder. Si Ham tiene otra temporada como ésta, los Lakers no competirán por nada la próxima primavera. Una mejora en el entrenador no solucionaría todo lo malo de este equipo, pero es de esperar que al menos abordara el tipo de errores básicos que frenaron a los Lakers durante toda la temporada. Puede que eso no sea suficiente para convertirlos nuevamente en campeones, pero sería mejor que la eliminación en primera ronda que acaban de sufrir.
