La ciudad rural de Uxbridge, Ontario, es un paraíso para los amantes del aire libre.
Es el hogar de algunas de las mejores rutas de senderismo y ciclismo de Ontario, con kilómetros de tierras prístinas del Cinturón Verde, un puñado de granjas y negocios boutique locales.
Sin embargo, durante décadas, seis parcelas de tierra en el municipio han estado cerradas al público. Los carteles alrededor de aproximadamente 1.300 acres de tierra en la frondosa ciudad advierten a los aventureros que se mantengan alejados.
Eso está a punto de cambiar. Gracias a la defensa sostenida del alcalde y la comunidad local, el terreno que estaba protegido detrás de señales de prohibido el paso está experimentando una transformación importante y se convertirá en el parque provincial más nuevo de Ontario.
El alcalde local, un entusiasta excursionista y ciclista, dijo que el plan para convertir las seis parcelas separadas en una especie de parque, complementado con cualquier terreno adicional que el gobierno pueda permitirse agregar, ha tardado años en elaborarse.
«Esto comienza con un desarrollo que no ocurrió a principios de la década de 2000», dijo el alcalde de Uxbridge, Dave Barton, a Global News.
“Luego, en 2007, hubo un intercambio de terrenos con el promotor que lo puso en manos de Infrastructure Ontario. Y estos 1.300 acres han estado en manos de Infrastructure Ontario desde entonces”.
En septiembre de 2021, Infrastructure Ontario decidió que no tenía uso para las tierras y puso en marcha planes para venderlas, según muestran documentos obtenidos por Global News a través de las leyes de libertad de información. El terreno fue promocionado ante otros ministerios y organismos gubernamentales bajo reglas que otorgan al sector público la preferencia sobre los terrenos vendidos por el gobierno de Ontario.
Ontario recibió al menos una respuesta: el municipio de Uxbridge, que hizo una oferta por el terreno y ofreció al gobierno una “tarifa nominal” por él.
Según los documentos, Uxbridge quería construir un nuevo parque municipal en expansión. Las tierras, estimó el gobierno, valían casi 12 millones de dólares, muy lejos del alcance financiero de la pequeña ciudad, que recaudó poco más de 16 millones de dólares a través de impuestos en total en el transcurso de 2023.
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«Tratar de conseguir que 1.300 acres de tierra valiosa se entreguen a un municipio de tal manera que podamos crear un parque con ingresos neutrales, hay muchos obstáculos», dijo Barton. «Uno de los mayores es que no tenemos dinero, no lo tenemos».
La oferta de la ciudad decía que el parque sería clave para ayudarla a recuperarse de la pandemia de COVID-19, impulsar la economía local a través del turismo y ayudar a aumentar las opciones recreativas para los residentes de Uxbridge.
Los funcionarios del gobierno de Ford examinaron la propuesta y elaboraron su propio plan. Decidieron conservar el terreno que ya poseían y convertirlo en el primer parque provincial urbano de Ontario.
Barton dijo que habló con el entonces ministro de Medio Ambiente, David Piccini, el ministro de Finanzas, Peter Bethlenfalvy, y el primer ministro Doug Ford sobre su plan. No está seguro de cuál de ellos decidió impulsar el parque provincial, pero consideró que “todos estaban de acuerdo bastante temprano”.
Piccini, quien ahora se desempeña como Ministro de Trabajo, dijo a Global News que la solicitud original provino del alcalde Barton, pero no pudo precisar qué provocó la decisión de pasar de un parque municipal local a un proyecto provincial.
La idea “surgió en conversaciones”, dijo, y agregó que Ontario “quería ampliar los parques y la idea de un parque urbano” antes de decidirse por Uxbridge.
Quienquiera que haya impulsado la idea, Barton dijo que ha ido «por un camino rápido» desde que se acordó el plan.
Cuando Ontario presentó su presupuesto en marzo de 2023, incluía la promesa de comenzar a “explorar la creación de una nueva área protegida provincial” en Uxbridge.
Un par de meses más tarde, a finales de mayo, el entonces ministro de Medio Ambiente, Piccini, escribió a la ministra de Infraestructura, Kinga Surma, pidiéndole que no vendiera el terreno de Uxbridge a nadie.
«Después de considerar y colaborar con el municipio, el Ministerio de Medio Ambiente, Conservación y Parques ha decidido conservar las propiedades para explorar la creación de un nuevo parque provincial urbano», escribió Piccini el 31 de mayo en una carta obtenida utilizando las leyes de libertad de información. .
«La solicitud de retención incluida en el caso de negocios adjunto evitaría que las propiedades se pongan a la venta en el mercado abierto mientras la provincia continúa considerando el establecimiento de un nuevo parque provincial».
El caso de negocios también decía que el gobierno asumiría el costo de mantener el terreno, estudiarlo y abrir el parque propuesto.
Un portavoz del Ministerio de Medio Ambiente, Conservación y Parques dijo a Global News en enero que se habían logrado grandes avances en el parque propuesto desde que Piccini pidió que no se vendiera el terreno.
Se han realizado consultas en línea, junto con comentarios de partes interesadas indígenas. El portavoz dijo que «en los próximos meses» el gobierno analizará los comentarios hasta llegar a una decisión final.
Aunque técnicamente la provincia todavía está sopesando la propuesta del parque, una fuente del gobierno dijo que el plan avanza a todo vapor y que las consultas son un paso necesario, no una señal de que Ontario esté retrocediendo.
Se solicitaron comentarios públicos sobre el parque propuesto entre octubre y diciembre de 2023. Una encuesta anterior sobre el tema había obtenido 4200 respuestas y un 75 por ciento de apoyo.
El gobierno planea tomar las medidas legales y regulatorias necesarias para designar el terreno durante el verano, lo que luego desencadenará el trabajo en un plan de gestión del parque. Ese plan decidirá las comodidades que brindará el parque y cómo funcionará.
El alcalde Barton dijo que no espera que el parque incluya acampar durante la noche.
El portavoz provincial también dijo que habrá acceso, uso o desarrollo limitados del área del parque propuesta durante el proceso de planificación. «Cuando se publique el plan final de gestión del parque, en 2025, adoptaremos un enfoque gradual y por fases para las operaciones del parque y cualquier nuevo desarrollo del parque», añadió el portavoz.
Barton confía en que será un gran impulso para las pequeñas empresas de su ciudad.
«Va a ser fenomenal», dijo.
“Somos una ciudad pequeña, estamos en el Cinturón Verde, no podemos crecer como áreas como Pickering, Ajax y Markham. Entonces, si vamos a tener restaurantes fuertes, únicos y geniales, que sean realmente exitosos, tendremos que hacerlo con los turistas. Y esta es la oportunidad perfecta para hacerlo”.
