Las vigas de roble del HMS Victory han desempeñado un papel inesperado a la hora de garantizar el triunfo de la investigación científica en Gran Bretaña. Se ha utilizado un escarabajo reloj de la muerte, tomado de un rayo infectado en el gran buque de guerra de Nelson, para crear el primer genoma completamente secuenciado de la especie.
El proyecto, llevado a cabo por científicos del Instituto Sanger y la Universidad de Oxford y por conservacionistas del Museo Nacional de la Royal Navy, ha logrado un avance clave, dicen los investigadores.
El escarabajo, Xestobium rufovillosum, sigue causando daños importantes a edificios y barcos y también afecta al comercio de madera dura en muchos países.
Al desentrañar el modelo genético del escarabajo y localizar los 476 millones de unidades de ADN que componen su genoma, los científicos han dado un paso importante para encontrar nuevas formas de combatir la profanación de los relojes de la muerte.
“Al secuenciar todo el ADN del escarabajo, ahora estamos mucho mejor equipados para encontrar formas de abordar el daño que causa”, afirmó el profesor Mark Blaxter, del Instituto Sanger, donde se secuenció el genoma..
La participación del Sanger con la Guardia de la Muerte es parte de su Iniciativa Árbol de la Vidaque involucra a científicos que trabajan con una red global de otros proyectos de genética para secuenciar los genomas de todas las especies conocidas en la Tierra.
El objetivo es producir una historia evolutiva de genes y especies para todo el planeta.
«El Deathwatch es la última de las 150 especies de escarabajos cuyos genomas ya hemos secuenciado», añadió Blaxter.
«Sin embargo, ninguno provino de muestras con las asociaciones históricas del reloj de la muerte».
El escarabajo reloj de la muerte recibe su nombre del sonido que hace cuando intenta atraer a una pareja. En el pasado, las personas que vivían en casas antiguas y vigilaban los lechos de sus familiares enfermos, creían que el sonido era un presagio de muerte, de ahí el nombre.
Como escribió Mark Twain en Las aventuras de Tom Sawyer: «A continuación, el espantoso tictac de un reloj de muerte en la pared junto a la cabecera de la cama hizo que Tom se estremeciera; significaba que los días de alguien estaban contados».
El escarabajo reloj de la muerte causa daños por los efectos de sus larvas, que nacen de huevos que pone en la madera. A esta especie le gustan especialmente los robles viejos, ligeramente reblandecidos por la humedad y los hongos, y las larvas pueden roer la madera durante hasta 10 años antes de convertirse en adultas.
De este modo, el escarabajo de la muerte puede comerse y perforar vigas, debilitando estructuras enteras y provocando el derrumbe de edificios, como casi ocurrió en Salón de Westminster en 1913.
Los veleros antiguos también se ven afectados, incluido el HMS Victory, el buque de guerra más antiguo del mundo que aún está en servicio.
El Victory fue botado en 1765 y es mejor conocido por su papel como buque insignia de Nelson en la Batalla de Trafalgar en 1805. Se mantuvo a flote hasta 1922, cuando fue trasladado a un dique seco en Portsmouth y conservado como barco museo.
Fue alrededor de esta época cuando se observó la primera evidencia de infestación de relojes de muerte, dijo Diana Davis, jefa de conservación del Museo Nacional de la Royal Navy en Portsmouth.
«Durante casi 100 años, el escarabajo reloj de la muerte ha sido responsable de la pérdida continua de una gran cantidad de madera histórica en el Victory», añadió Davis.
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“Es algo que nos tomamos muy en serio, por lo que este trabajo de secuenciación es un avance muy importante.
“Por ejemplo, no sabemos si el Victory fue víctima de una única infestación de escarabajos guardianes de la muerte o de varias oleadas de ataques. Ahora que tenemos su secuencia, tenemos una manera de responder esta pregunta. Es muy emocionante.»
Blaxter añadió que también es posible que los escarabajos adopten genes de otros organismos, como los hongos, y estos podrían ayudarles a ablandar y digerir la madera.
«Al secuenciar el genoma del reloj de la muerte, podremos detectar qué transferencias de genes pueden estar ayudando a las larvas del escarabajo a comer madera», dijo.
«Un descubrimiento de este tipo podría tener beneficios considerables no sólo para ayudar a combatir el escarabajo reloj de la muerte sino también para encontrar formas de digerir la madera e impulsar la producción de biogás».
El aislamiento de los especímenes mortuorios del Victory implicó que el personal del museo capturara insectos que emergían de los agujeros en sus vigas.
«Cada vez que conseguían uno, me llamaban y se dirigían al norte», dijo el zoólogo profesor Peter Holland de la Universidad de Oxford, un miembro clave del proyecto.
“Luego me dirigiría hacia el sur y nos encontraríamos en un café al borde de la carretera a medio camino entre Oxford y Portsmouth en la A34. Tendrían un escarabajo en un vaso de plástico y yo lo llevaría a nuestro laboratorio. Al final conseguimos un espécimen perfecto que enviamos al Instituto Sanger”.
El punto crucial de la secuenciación del genoma del escarabajo es que permite a los científicos observar cada proteína que compone ese organismo, añadió Holland.
«Habrá enzimas, moléculas utilizadas en comunicación con otros organismos, receptores, todo ese tipo de bioquímica que estará disponible una vez que se haya secuenciado el genoma», dijo.
“Se obtiene una comprensión completamente nueva de un organismo. Las aplicaciones de conservación deberían aparecer un poco más abajo”.
