Sierra Leona adoptó esta semana una ley histórica que prohíbe el matrimonio infantil, una medida celebrada por grupos de derechos humanos y socios extranjeros pero que llevó a algunos activistas a exigir más acciones para poner fin a la mutilación genital femenina (MGF) generalizada en el país.
Cientos de miles de niñas se casan antes de cumplir los 18 años en la nación de África occidental, donde una sociedad persistentemente patriarcal pone a las mujeres en riesgo de múltiples formas de violencia de género.
Sierra Leona tiene algunas de las tasas más altas de matrimonio infantil, embarazo adolescente y mortalidad materna del mundo.
En un importante paso adelante, la Ley de Prohibición del Matrimonio Infantil penaliza el matrimonio de niñas menores de 18 años con penas de cárcel de al menos 15 años o una multa de más de 2.000 dólares.
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También prohíbe a los hombres vivir con niñas menores de edad y establece un paquete de compensación para aquellas que se casen o queden embarazadas antes de cumplir los 18 años.
Pero la ley, defendida por la Primera Dama de Sierra Leona, Fatima Maada Bio, permanece en silencio sobre la práctica nociva de la mutilación genital femenina, que muchos consideran profundamente entrelazada con el matrimonio de niñas.
“Estamos diciendo que (la ley) es un buen trabajo, pero… no podemos ignorar el hecho de que existe una práctica que todavía perpetúa el matrimonio infantil”, dijo Josephine Kamara, de 31 años, directora de defensa de los derechos de las mujeres y las niñas en la organización de activismo Purposeful.
«Si te niegas a resolverlo y te silencian al respecto, entonces cualquier acción para terminar con el matrimonio infantil podría ser sólo palabrería», dijo a la AFP en una entrevista telefónica.
La mutilación genital femenina implica la extirpación parcial o total de los genitales externos femeninos u otra lesión a los órganos genitales femeninos y puede provocar graves problemas de salud, incluidas infecciones, sangrado, infertilidad y complicaciones en el parto.
En Sierra Leona, el 83 por ciento de las mujeres de entre 15 y 49 años se han sometido a esta práctica, según una Encuesta Demográfica de Salud de 2019.
“La amputación del clítoris simboliza que las niñas han pasado por un rito de paso de la niñez a la edad adulta”, afirmó Kamara.
“Ese rito de paso dice que, incluso si tienes siete años, si has pasado por ese proceso, ahora eres vista como una mujer”.
– ‘Un mercado para el matrimonio’ –
Aunque los activistas elogiaron en gran medida la prohibición del matrimonio infantil, la falta de impulso para poner fin a la mutilación genital femenina dejó a algunos preocupados por los mensajes contradictorios del gobierno.
«Es muy confuso», dijo Alimatu Dimonekene, de 54 años, una sobreviviente de la MGF y activista, quien explicó que las dos prácticas a menudo iban de la mano.
“La razón por la que en Sierra Leona las niñas son mutiladas tan tempranamente es porque (las familias) quieren que se casen”, explicó a la AFP.
“A veces las familias dicen: ‘Oh, le encontramos un pretendiente o el pretendiente está pagando para que le hagamos la MGF’.
“Por lo general… ese niño se casa al día siguiente con quien sea, porque son los mismos líderes tradicionales”.
Kamara también expresó su preocupación por la implementación de la prohibición del matrimonio infantil, particularmente en las zonas rurales, si las comunidades aún pudieran llevar a cabo la mutilación genital femenina.
“Es información realmente contradictoria la que estamos enviando”, dijo.
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“Estamos diciendo basta de matrimonios, pero entonces estamos abandonando la institución que es un mercado para el matrimonio”.
La prohibición de la mutilación genital femenina y del matrimonio infantil ya se había incluido en una amplia Ley de Derechos del Niño, pero la legislación ha quedado estancada en el Parlamento.
Los activistas entrevistados por AFP dijeron que sentían que el tema del matrimonio infantil había sido seleccionado cuidadosamente del proyecto de ley por los legisladores para evitar abordar la mutilación genital femenina.
“Sabemos por qué se niegan a hablar de ello. (La MGF) está marcada en la cultura: ‘esta es nuestra cultura, esta es nuestra práctica’”, dijo Kamara.
“Pero cortar el clítoris no tiene nada de cultural: es una violación de los derechos humanos”, añadió.
El miedo a criticar una práctica tan generalizada es lo que silencia a muchos legisladores, dijo Rugiatu Turay, de 50 años, fundador de la organización contra la MGF Movimiento Iniciativa Amazónica.
La propia Turay se sometió a la mutilación genital femenina a los 11 años, sufrió hemorragias graves y perdió a un primo a causa de esta práctica.
“Poner fin al matrimonio infantil por sí solo no detendrá ni reducirá la práctica de la mutilación genital femenina”, afirmó.
“(Los legisladores) necesitan adoptar un enfoque holístico para poner fin al sufrimiento de los niños, sin separar un tema del otro”.
