Hace veintidós años, una avalancha sepultó al escalador estadounidense William Stampfl mientras escalaba uno de los picos más altos de la cordillera de los Andes en Perú.
Su familia sabía que había pocas esperanzas de encontrarlo con vida, o incluso de recuperar su cadáver de los espesos campos de nieve y las heladas capas de hielo que cubren el pico Huascarán de 6.700 metros de altura.
Pero en junio, la hija de Stampfl recibió una llamada de un extraño que le dijo que había encontrado el cuerpo congelado y casi intacto del escalador mientras hacía su propio ascenso al Huascarán.
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"Ha sido un shock" dijo Jennifer Stampfl, de 53 años.
"Cuando recibes la llamada telefónica que te dice que lo han encontrado, se te cae el alma a los pies. Al principio no sabes exactamente cómo sentirte."
El martes, la policía de Perú dijo que había recuperado el cuerpo de Stampfl de la montaña donde fue enterrado por la avalancha en 2002, cuando el hombre de 58 años estaba escalando con dos amigos que también murieron.
Un grupo de policías y guías de montaña colocaron el cuerpo de Stampfl en una camilla, lo cubrieron con una lona naranja y lo bajaron lentamente por la montaña helada. El cuerpo fue encontrado a una altitud de 5.200 metros, a unas nueve horas de caminata desde uno de los campamentos donde los escaladores se detienen cuando abordan la empinada cumbre del Huascarán.
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Jennifer Stampfl dijo que la familia planea trasladar el cuerpo a una funeraria en la capital de Perú, Lima, donde podrá ser incinerado y sus cenizas repatriadas.
"Durante 22 años, nos lo planteamos así: «Así son las cosas. Papá es parte de la montaña y nunca volverá a casa»." ella dijo.
La policía dijo que el cuerpo y la ropa de Stampfl se conservaron gracias al hielo y las gélidas temperaturas. Su licencia de conducir se encontró dentro de una bolsa que llevaba en la cadera. Se dice que era residente de Chino, en el condado de San Bernardino, California.
El esfuerzo por recuperar los restos de Stampfl comenzó la semana pasada, después de que un alpinista estadounidense se topara con el cuerpo congelado mientras se dirigía a la cumbre del Huascarán. El alpinista abrió la bolsa y leyó el nombre que figuraba en la licencia de conducir. Llamó a los familiares de Stampfl, quienes se pusieron en contacto con los guías de montaña locales.
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En la operación de recuperación participó un equipo de 13 montañistas: cinco oficiales de una unidad policial de élite y ocho guías de montaña que trabajan para el Grupo Alpamayo, un operador turístico local que lleva a los escaladores al Huascarán y otros picos de los Andes.
Eric Raúl Albino, director del Grupo Alpamayo, dijo que fue contratado por la familia de Stampfl para recuperar el cuerpo.
Lenin Alvardo, uno de los policías que participó en la operación de recuperación, dijo que la ropa de Stampfl estaba casi intacta. En la bolsa que llevaba en la cadera, donde se encontraba su licencia de conducir, también había un par de gafas de sol, una cámara, una grabadora de voz y dos billetes de 20 dólares en descomposición. En la mano izquierda todavía llevaba un anillo de bodas de oro.
"Nunca había visto algo así" Alvarado dijo.
El Huascarán es el pico más alto de Perú. Cientos de escaladores visitan la montaña cada año con guías locales y, por lo general, tardan alrededor de una semana en llegar a la cumbre.
Sin embargo, el cambio climático ha afectado al Huascarán y a las cumbres circundantes de más de 5.000 metros de altura, conocidas como la Cordillera Blanca. Según cifras oficiales, la Cordillera Blanca ha perdido el 27 por ciento de su capa de hielo en las últimas cinco décadas.
Stampfl estaba con sus amigos Matthew Richardson y Steve Erskine intentando escalar el Huascarán en 2002. Habían viajado por el mundo para escalar montañas desafiantes y habían alcanzado los picos del Kilimanjaro, Rainier, Shasta y Denali, según un informe del Los Angeles Times de ese momento.
El cuerpo de Erskine fue encontrado poco después de la avalancha, pero el cadáver de Richardson aún está desaparecido.
Jennifer Stampfl dijo que se colocó una placa en memoria de los tres amigos en la cima del monte Baldy, en el sur de California, donde el trío se entrenó para sus expediciones. Dijo que podrían regresar al lugar con los restos de su padre.
Stampfl era un ingeniero civil que planificaba cuidadosamente sus expediciones de montañismo, según contó su hija. También era muy humilde y no le gustaba llamar la atención.
"El hecho de que esté en las noticias no es para nada mi papá." dijo Stampfl.
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