Con sus temperaturas hirvientes y sus nubes ácidas, es uno de los mundos más formidables de nuestro sistema solar.
Pero nuevos y apasionantes hallazgos sugieren que podría existir vida en Venus, el segundo planeta desde el Sol.
Los investigadores han confirmado rastros de amoníaco y fosfina en las nubes del planeta: dos potenciales «biomarcadores» indicativos de vida.
En la Tierra, ambos compuestos se producen durante la descomposición de materia orgánica, como plantas y animales.
Como actualmente no se conocen otros procesos naturales para su producción en Venus, podría estar produciéndose por algo que los científicos desconocen.
Hoy en día, Venus es el planeta más cálido del sistema solar, con una superficie lo suficientemente caliente como para derretir el plomo y una atmósfera espesa que contiene nubes tóxicas de ácido sulfúrico.
Esto sigue a la detección original de fosfina en las nubes de Venus en 2020, aunque los hallazgos fueron controvertidos.
Los nuevos hallazgos fueron presentados en la Reunión Nacional de Astronomía 2024 en la Universidad de Hull el miércoles.
La profesora Jane Greaves, astrónoma de la Universidad de Cardiff y autora de los hallazgos, dijo que el amoníaco se ha visto antes en el sistema solar, pero también en los planetas gigantes gaseosos Júpiter y Saturno.
«Es natural allí porque su gas es principalmente hidrógeno», dijo a MailOnline.
«Es mucho más raro en planetas rocosos como la Tierra o Venus».
El amoníaco es un gas incoloro y venenoso que se encuentra en la naturaleza, producido principalmente por la descomposición anaeróbica de materia vegetal y animal.
El profesor Greaves y sus colegas detectaron el gas en las nubes de Venus utilizando el telescopio Green Bank en Virginia Occidental.
La antena gigante de 2,3 acres detecta ondas de radio débiles que llueven sobre nosotros desde objetos en el espacio.
«En términos simples, el telescopio Green Bank captura un arco iris de luz, excepto que lo hace en luz de radio», dijo el profesor Greaves.
‘Cuando falta algo de luz es porque una molécula la ha absorbido y utilizamos la longitud de onda exacta para identificar la molécula.’
El amoníaco se detectó en las partes superiores de las nubes del planeta, donde es demasiado frío para que exista vida.
Sin embargo, existe la posibilidad de que el amoníaco también se encuentre en las zonas más profundas y cálidas de las nubes y luego suba a las partes superiores.
Esto es lo que los investigadores intentarán establecer a continuación.
El profesor Greaves y sus colegas detectaron amoníaco allí utilizando el telescopio Green Bank en Virginia Occidental (en la foto)
Gracias a su densa atmósfera, Venus es incluso más caliente que el planeta Mercurio, aunque este último orbita más cerca del Sol.
Mientras tanto, la fosfina fue descubierta por un equipo dirigido por el profesor Greaves y el doctor Dave Clements en el departamento de física del Imperial College de Londres, estudiando datos del telescopio James Clerk Maxwell en Hawai.
La fosfina, un gas incoloro que huele a ajo o a pescado en descomposición, es producido naturalmente en la Tierra por ciertos microorganismos en ausencia de oxígeno.
También puede liberarse en pequeñas cantidades a partir de la descomposición de materia orgánica o sintetizarse industrialmente en plantas químicas.
El Dr. Clements enfatizó que la detección de ambos gases en Venus no es evidencia de que exista vida allí y se desconoce qué procesos los están emitiendo.
«Lo más probable es que se trate de algún proceso químico que actualmente no entendemos y del que no sabemos nada», dijo a MailOnline.
‘Pero se ha propuesto la fosfina como biomarcador de exoplanetas. [planets outside our solar system]y en la Tierra sólo se encuentra asociada a la vida, por lo que la vida también es una posibilidad.
«En este momento simplemente no lo sabemos: se necesitan más observaciones y más trabajo de laboratorio y teórico para entender qué está pasando, y tal vez futuras misiones a Venus también ayuden».
Rastros de gas fosfina detectados en las nubes sobre Venus (que se ven aquí en una imagen tomada por la nave espacial Mariner 10 de la NASA) podrían ser una indicación de que el planeta sustenta vida microbiana.
A Venus se lo conoce como el «gemelo malvado» de la Tierra porque también es rocoso y tiene aproximadamente el mismo tamaño, pero su temperatura superficial promedio es de unos abrasadores 870 °F (465 °C).
Gracias a su densa atmósfera, Venus es incluso más caliente que el planeta Mercurio, aunque este último orbita más cerca del Sol.
La esfera rocosa no sólo es inhóspita sino también estéril, con una superficie lo suficientemente caliente como para derretir el plomo y nubes tóxicas de ácido sulfúrico.
Como las nubes son tan ácidas, la fosfina se descompondría muy rápidamente y, por lo tanto, debería reponerse continuamente.
Sin embargo, en la comunidad astronómica se cree generalmente que el planeta no siempre fue un lugar tan hostil.
Quizás hace tan solo 700 millones de años, Venus probablemente tenía océanos similares a los de la Tierra y podría haber albergado vida tal como la conocemos hoy.
Pero esos océanos desaparecieron cuando nuestro planeta vecino sufrió un “efecto invernadero descontrolado”: un aumento dramático de las temperaturas.
Venus es conocida como la «gemela malvada» de la Tierra porque también es rocosa y tiene aproximadamente el mismo tamaño, pero su temperatura superficial promedio es de unos abrasadores 465 °C (870 °F). En la imagen, la superficie de Venus, tal como la interpretó la sonda espacial Magallanes
Fue en 2020 cuando los científicos revelaron rastros de gas fosfina en las nubes del planeta que, según dijeron, podrían provenir de microbios.
En ese momento, el profesor Greaves y sus colegas observaron Venus utilizando el telescopio James Clerk Maxwell en el Observatorio Mauna Kea de Hawai y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array en Chile.
Detectaron una denominada «firma espectral» que es exclusiva de la fosfina y estimaron que el gas está presente en las nubes de Venus en una abundancia de alrededor de 20 partes por mil millones.
Sin embargo, otros científicos afirmaron no poder encontrar la misma señal y los miembros del equipo de Greaves admitieron un error de calibración y rebajaron la solidez de sus afirmaciones.
Ahora, utilizando nuevamente el telescopio James Clerk Maxwell, el Dr. Clements ha podido encontrar nuevamente fosfina y cree que podría ser destruida por la luz solar durante el día.
Fotografía del telescopio James Clerk Maxwell en Mauna Kea, Hawái (centro). A la izquierda, el Observatorio Submilimétrico de Caltech y a la derecha, el Conjunto Submilimétrico del Smithsonian.
‘Los rayos ultravioleta de la luz solar rompen la molécula, lo que puede explicar por qué en algunas observaciones se ha encontrado fosfina mientras que en otras no’, dijo el Dr. Clements.
El Dr. Robert Massey, subdirector ejecutivo de la Royal Astronomical Society, que no participó en la investigación, calificó los hallazgos de «muy emocionantes».
«Pero hay que destacar que los resultados son sólo preliminares y se necesita más trabajo para aprender más sobre la presencia de estos dos biomarcadores potenciales en las nubes de Venus», dijo a MailOnline.
‘Sin embargo, es fascinante pensar que estas detecciones podrían indicar posibles signos de vida o algunos procesos químicos desconocidos.
«Será interesante ver qué descubren otras investigaciones en los próximos meses y años».
