Una placa conmemorativa con una imagen grabada con láser de Christopher Young con un gorro de Papá Noel se encuentra en un estante en la casa de su padre en Halifax.
“Así es como siempre recordaré a mi hijo, como un hombre feliz”, dijo Gerry Young, de 61 años.
Sin embargo, el afligido padre dijo que el suicidio de su hijo de 33 años el 26 de abril (la quinta de seis muertes en las cárceles de Nueva Escocia en los últimos 18 meses) debería recordarse como un ejemplo de cómo el sistema penitenciario provincial no está protegiendo las vidas de los reclusos.
“Les garantizo que esto podría haberse evitado”, dijo durante una entrevista reciente en su casa. Young dijo que su hijo había intentado suicidarse sin éxito hace años en el Centro Correccional de Nueva Escocia, comúnmente conocido como la cárcel de Burnside, donde ocurrieron cinco de las muertes. El personal de la instalación debería haber estado alerta por si se producía un nuevo intento de ahorcamiento, dijo Young.
Christopher había sido readmitido en la cárcel poco antes de su suicidio, después de violar las condiciones de la libertad condicional por condenas por robo y hurto en tiendas.
“Dado que acababa de ser encarcelado nuevamente, creo que deberían haberlo tenido en una de esas celdas donde ponen a las personas que corren el riesgo de hacerse daño”, dijo Young.
Tras la muerte de Christopher y otros cinco reclusos de Nueva Escocia desde enero de 2023, grupos de defensa están pidiendo reformas profundas en el sistema provincial.
En marzo, la Sociedad de Justicia Penitenciaria de la Costa Este realizó una serie de paneles pidiendo cosas como investigaciones abiertas y obligatorias sobre todas las muertes en prisión; apoyo para los reclusos indígenas y negros; y un mejor tratamiento de la salud mental y el abuso de sustancias tanto en las cárceles como en la comunidad.
Su informe anual, dedicado a los seis reclusos muertos, dice que la provincia también debe poner fin al uso del aislamiento prolongado de los reclusos durante la escasez de personal. Las cartas obtenidas por The Canadian Press escritas por Richard Murray, un recluso que se quitó la vida el 17 de enero en la cárcel de Burnside, vincularon su creciente angustia a los confinamientos, a los que llamó «las cuatro paredes del infierno».
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El gobierno conservador progresista afirma que está comprometido a mejorar las condiciones en el sistema penitenciario, y señala que ha aumentado la dotación de personal en las cárceles y ha creado un nuevo comité de revisión presidido por el médico forense, encargado de investigar las muertes en prisión. Barbara Adams, ministra de Justicia, dijo después de una reciente reunión del gabinete que las muertes son «trágicas», pero que se han realizado cambios para abordar las preocupaciones sobre la atención sanitaria de los reclusos.
“El Departamento de Salud de Nueva Escocia es responsable de garantizar que quienes ingresan en las instalaciones sean evaluados por profesionales de la salud”, afirmó. Agregó que los reclusos “reciben la atención médica que necesitan si presentan pensamientos o conductas suicidas”.
Adams dijo que estudiará las recomendaciones del comité de revisión presidido por el médico forense de la provincia para ver si se necesitan más medidas.
Sin embargo, los familiares de los reclusos fallecidos y sus defensores afirman que las investigaciones sobre las muertes se han llevado a cabo a puertas cerradas y que al público casi no se le están dando detalles sobre las circunstancias de lo que ocurrió en cada caso. Por ejemplo, cuando el Departamento de Justicia anunció la muerte de Young, sólo dijo que “sucumbió a sus heridas”, sin mencionar si murió por negligencia, suicidio, violencia o problemas de salud no tratados.
En cambio, en Ontario se lleva a cabo una investigación obligatoria cuando un recluso muere de una muerte no natural. En el vecino estado de Nuevo Brunswick, el forense jefe puede ordenar investigaciones públicas sobre muertes en prisión cuando se considera que son de “interés público”.
Young dijo que el público necesita conocer las circunstancias de la muerte de su hijo para entender qué reformas son necesarias en el sistema penitenciario. Christopher no era peligroso, sino que había recurrido a pequeños robos después de volverse adicto a los opioides tras un accidente laboral en el astillero de Irving cuando tenía 19 años, dijo.
El padre deseaba que su hijo hubiera tenido acceso a un tratamiento de larga duración contra la adicción, en lugar de encerrarlo en una prisión. “Si yo hubiera sido rico, él habría estado… en un programa de tratamiento de dos o tres años”, dijo el padre.
“Podría haber regresado. Tuve mucho apoyo de mi parte”, dijo Young, quien había comprado equipo para abrir un negocio de lavado a presión y lo estaba ayudando a buscar otras opciones de empleo.
Algunos familiares de otros reclusos fallecidos también han expresado públicamente su descontento y piden que se mejore rápidamente la atención a los reclusos.
La madre de Sarah Denny, una mujer Mi’kmaq de 36 años de la Primera Nación Eskasoni que murió en el hospital el 26 de marzo de 2023, dijo que su hija murió después de ser trasladada desde Burnside debido a complicaciones de neumonía.
En una mesa redonda celebrada recientemente en Halifax por la East Coast Prison Justice Society, Kathy Denny dijo que la infección había comprometido los pulmones, los riñones y el corazón de su hija cuando ingresó en Burnside, pero que no se detectó la gravedad del riesgo con la suficiente rapidez. La provincia se ha negado a hacer comentarios sobre el caso.
Pide la creación de un “control Sarah Denny”, en el que se examinen los problemas de salud en el momento del ingreso. “Un control básico de temperatura, peso, presión arterial, cosas sencillas… eso podría haber salvado a Sarah”, dijo.
El hermano de Peter Paul, de 27 años, dijo que el hombre Mi’kmaq se quitó la vida en el Centro Correccional de Cape Breton en Sydney, Nueva Escocia, en enero de 2023. Gilbert Paul dijo en una entrevista que su hermano tenía cortes en los brazos por intentos anteriores de autolesión, pero dice que se enteró en reuniones de seguimiento que no fue evaluado por un médico cuando ingresó en la cárcel porque era tarde en la noche y no había nadie disponible.
“(Los suicidios) no deberían ocurrir”, dijo. “En mi opinión, deberíamos poder prevenir las muertes en la cárcel”.
El doctor Matthew Bowes, jefe médico forense de la provincia, dijo en una entrevista reciente que un comité que revisa las muertes bajo custodia está estudiando el caso de Paul y que probablemente pasarán «meses» antes de que se publique un informe. El comité también planea investigar el caso de Sarah Denny, agregó. Todavía no se ha creado un comité para los otros casos, incluido el de Young, dijo.
“Quiero presentar un conjunto de recomendaciones realmente sólidas y espero que el público nos juzgue en función del producto que presentamos”, dijo, señalando que las regulaciones provinciales prohíben la publicación de resúmenes de los casos.
