Loblaw Cos. Ltd. y su empresa matriz George Weston Ltd. dicen que han acordado pagar 500 millones de dólares para resolver una demanda colectiva relacionada con su participación en un supuesto plan de fijación de precios del pan.
La demanda colectiva fue presentada contra un grupo de empresas que incluye a Loblaw y las empresas Weston, Metro, Walmart Canada, Giant Tiger y Sobeys y su propietario Empire Co. Ltd.
En la demanda se alega que los acusados conspiraron para fijar el precio del pan envasado en Canadá, y se presentó en nombre de todos los residentes de Canadá que compraron pan envasado después del 1 de noviembre de 2001, excepto los residentes de Quebec y las partes relacionadas con los acusados.
En un comunicado de prensa, George Weston dijo que pagaría $247,5 millones en efectivo, mientras que Loblaw pagaría $252,5 millones, compuestos por $156,5 millones en efectivo y crédito por $96 millones previamente pagados a clientes por Loblaw bajo el programa Loblaw Card.
Galen Weston, presidente de Loblaw y también presidente y director ejecutivo de George Weston, dijo que «este comportamiento nunca debería haber sucedido».
“En nombre del grupo de empresas Weston, lamentamos el comportamiento de fijación de precios que descubrimos y denunciamos en 2015”, dijo en un comunicado.
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“Tenemos el privilegio de servir a los canadienses de costa a costa. Ese privilegio debe ganarse todos los días. Llegar a un acuerdo sobre este asunto fue lo correcto en respuesta a una conducta anterior que no se ajustaba a nuestros valores y estándares éticos”.
El presidente y director ejecutivo de Loblaw, Per Bank, agregó que el supermercado buscará «ganarse la confianza (de los canadienses) cuando y donde sea que decidan comprar con nosotros».
“Seguiremos trabajando duro para cumplir ese compromiso”, afirmó en el comunicado de prensa.
Los abogados que representan a los demandantes dijeron que el pago, sujeto a la aprobación del tribunal, es el mayor acuerdo antimonopolio en la historia de Canadá.
“Este es un hito importante en la historia de las demandas colectivas en Canadá y envía un mensaje contundente de que no se tolerará ninguna conducta que perjudique a los consumidores”, afirmó Jay Strosberg, socio gerente de Strosberg Wingfield Sasso LLP, en un comunicado de prensa separado.
Los abogados dijeron que su enfoque ahora se centrará en la preparación del juicio en las demandas colectivas en curso contra Canada Bread, Sobeys, Metro, Walmart Canada y Giant Tiger.
Los demandantes acusaron a las empresas de participar en una conspiración de fijación de precios que abarcó toda la industria durante 14 años, entre 2001 y 2015, lo que condujo a un aumento artificial de los precios del pan envasado.
La Oficina de Competencia comenzó a investigar una supuesta fijación de precios del pan en enero de 2016. Weston Foods y Loblaw, ambas subsidiarias de George Weston en ese momento, habían admitido previamente su participación en un “acuerdo de fijación de precios a nivel de toda la industria” y recibieron inmunidad procesal a cambio de cooperar.
Durante los 16 años de conspiración, al precio de una barra de pan se le agregó al menos $1.50, alegó la oficina en documentos judiciales en 2018.
En junio de 2023, Canada Bread recibió una multa de 50 millones de dólares tras declararse culpable de cuatro cargos de fijación de precios de productos de panadería en virtud de la Ley de Competencia. La Oficina de Competencia la calificó como la multa por fijación de precios más alta jamás impuesta por un tribunal canadiense.
En su declaración de defensa en el expediente de la demanda colectiva el pasado mes de octubre, Canada Bread negó haber participado en una conspiración de amplio alcance para fijar el precio del pan, y negó haberse beneficiado de la supuesta conspiración o de los aumentos de precios que admitió haber realizado.
Metro presentó una declaración de defensa y una contrademanda ante el Tribunal Superior de Ontario a fines del año pasado acusando a Loblaw y George Weston de conspirar para implicar al supermercado rival.
Metro negó estar involucrado en la fijación de precios del pan y acusó a las empresas de intentar distribuir la culpa en toda la industria y evitar la percepción pública de que Loblaw era el único minorista involucrado en la fijación de precios.
Sobeys también presentó una declaración de defensa y una contrademanda en la demanda colectiva y dijo que fue falsamente implicado.
Walmart Canadá también negó haber conspirado para fijar el precio del pan o haber violado la Ley de Competencia, mientras que Giant Tiger dijo que no participó ni sabía de la supuesta conspiración.
—Con archivos de Rosa Saba
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