Dos hombres que dicen ser ciudadanos rusos y que dijeron haber sido tomados cautivos en Níger por militantes vinculados a Al Qaeda aparecieron en un video publicado en una plataforma de medios afiliada al grupo extremista.
El video, que apareció en la plataforma az-Zallaqa el viernes por la noche, mostró a dos hombres que dijeron haber sido capturados por los militantes mientras trabajaban en Baga, en el noreste de Níger.
Los hombres, sentados uno al lado del otro y vestidos con ropas tradicionales locales, hablaron a la cámara. Uno se identificó como Yury, diciendo que era geólogo y que trabajaba para una empresa rusa cuando fue arrestado por JNIM, el grupo afiliado a Al Qaeda en la región. El otro hombre dijo su nombre, que era más difícil de descifrar, y dijo que llevaba un mes en Níger.
La AP no pudo verificar de forma independiente el video ni la fecha en que fue filmado. Los hombres, que hablaron en inglés, no dijeron cuándo fueron detenidos.
Una fuente de seguridad en Níger, hablando bajo condición de anonimato, dijo que la pareja fue secuestrada hace aproximadamente una semana mientras visitaban minas de oro.
Se trata del primer avistamiento conocido de estos hombres. Si se confirma su versión, serían los primeros rusos en el Sahel que se cree que han sido secuestrados por yihadistas, a pesar de la fuerte y creciente presencia rusa en toda la región.
Rusia ha aprovechado el deterioro de las relaciones entre Occidente y las naciones del Sahel afectadas por el golpe de Estado en África Occidental para enviar combatientes a la región y afirmar su influencia. Wagner, el oscuro grupo mercenario ruso, ha estado activo en el Sahel (la vasta extensión al sur del desierto del Sahara) mientras los mercenarios se benefician de las riquezas minerales confiscadas a cambio de sus servicios de seguridad.
En los últimos meses, Níger se ha distanciado de sus socios occidentales, en particular Francia y Estados Unidos, y ha recurrido a Rusia en busca de seguridad. En abril, instructores militares rusos llegaron a Níger para reforzar las defensas aéreas del país.
El vídeo aparece días después de que Al Qaeda se atribuyera la autoría de un ataque que asestó a Wagner su golpe más letal en los últimos años, cuando tendió una emboscada y mató al menos a 50 combatientes en Mali. Al menos dos rusos fueron capturados por rebeldes, que también estuvieron involucrados en el ataque.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia no respondió de inmediato a la solicitud de AP de comentarios sobre los rehenes.
Los secuestros son un golpe importante a los esfuerzos de Wagner en Níger, dijo Wassim Nasr, especialista en el Sahel e investigador principal del Centro Soufan, un grupo de expertos en seguridad, que fue el primero en informar que los rusos habían sido capturados. El hecho de que Al Qaeda haya utilizado la palabra «cautivos» y no rehenes en el video, indica un posible deseo de un intercambio de prisioneros con los yihadistas retenidos por los regímenes militares en el Sahel, dijo.
Nasr dijo que los rehenes fueron tomados el 19 de julio durante una batalla entre yihadistas y militares de Níger en Baga.
Dijo esto basándose en una fotografía que le envió JNIM después del ataque y que muestra los rostros de los hombres, a quienes identificó como los cautivos rusos en el video.
Los yihadistas también le confirmaron la fecha en que fueron secuestrados los hombres y sus nacionalidades.
Los rusos son los únicos rehenes extranjeros no africanos conocidos que se cree que están actualmente retenidos por grupos yihadistas en el Sahel, afirmó.
Los grupos yihadistas han estado secuestrando rehenes para pedir rescate con el fin de financiar sus operaciones y ampliar su presencia. Al menos 25 extranjeros y un número incalculable de lugareños han sido secuestrados en el Sahel desde 2015, según el Proyecto de Datos sobre Eventos y Ubicación de Conflictos Armados.
El periodista francés Olivier Dubois fue liberado el año pasado tras ser secuestrado en el norte de Mali en abril de 2021 y los últimos rehenes occidentales conocidos fueron tres italianos liberados en febrero, tras ser secuestrados por yihadistas en Mali en 2022.
