Al final, Ethan Hayter no pudo más. La persecución por la medalla de oro era simplemente demasiado para él y, cuando faltaba una vuelta para la final de la persecución por equipos contra Australia, el hombre que iba al frente de un tren británico que iba a toda velocidad se desplomó de repente y de forma dramática.
Más tarde diría que «se le debilitó todo el cuerpo», pero de alguna manera la descripción no refleja lo que todos vimos en este velódromo cerca de Versalles: el momento en el que un atleta olímpico se quiebra.
Llegó cuando la meta estaba a 250 m de distancia, 3.750 m ya recorridos, y para entonces los australianos apenas tenían 0,2 segundos de ventaja sobre los británicos al final de una de las carreras ciclistas más reñidas de los Juegos.
De a poco, esa ventaja fue desapareciendo y, por supuesto, nunca sabremos si se hubiera ido del todo. Porque en un abrir y cerrar de ojos todo salió muy mal.
Hayter, destrozado por el esfuerzo de circular a 40 mph durante más de tres minutos, se resbaló abruptamente de su sillín y envió su bicicleta de £55,000 a zigzaguear salvajemente por la ribera.
El equipo de Gran Bretaña tuvo que conformarse con la plata en la persecución por equipos masculina después de ser derrotado por Australia.
Un dramático incidente en la última vuelta hizo que Ethan Hayter (centro) se cayera de su sillín.
Australia llegó como favorita por poco y se aseguró la medalla de oro después de una carrera emocionante.
Mientras sus compañeros de equipo -Dan Bigham, Charlie Tanfield y Ethan Vernon- cronometraban lo que había sucedido y luego observaban impotentes cómo los poseedores del récord mundial corrían hacia la línea al otro lado de la pista, Hayter quedó atrapado entre el travesaño y el asiento, demasiado exhausto para siquiera enderezarse.
Intentaba mostrarse valiente, pero sus palabras delataban sus verdaderos pensamientos. «Estábamos muy cerca y lo podía ver», dijo Hayter. «Realmente di demasiado y todo mi cuerpo se debilitó. Al final, me costó mucho mantenerme en la bicicleta».
«Lo siento por los chicos, pero creo que lo dimos todo. Estábamos muy contentos de ganar una medalla de plata, pero realmente era algo que teníamos que conseguir y lo sabíamos. Salimos a buscarla, pero al final nos quedamos cortos, así que es una pena».
Es una verdadera lástima que un término así pueda aplicarse a las medallas de plata olímpicas. Y, sin embargo, aquí hay eventos que plantean este tipo de acertijos: formatos en los que la plata se obtiene de una derrota y el bronce de una victoria.
El equipo femenino de persecución, formado por Elinor Barker, Josie Knight, Anna Morris y Jess Roberts, demostró su valía apenas una hora después al vencer a Italia en el duelo por el tercer puesto. Sus celebraciones por esa medalla fueron muy diferentes a las de los hombres, y es justo. Se la ganaron a las malas, después de haber superado el inmenso revés de perder a Katie Archibald, su componente estrella, debido a una extraña lesión que sufrió en su jardín en junio.
Con apenas tiempo de competición en su nueva configuración, el bronce fue un resultado magnífico. Knight dijo: «No voy a mentir, hace seis semanas esto no era mi sueño, pero por la forma en que nos hemos vuelto a concentrar, hemos trabajado juntos y hemos conseguido una medalla, no podría estar más orgulloso de nosotros».
Para el equipo masculino, que incluye a Oliver Wood de la ronda anterior, las emociones fueron naturalmente más complejas, a pesar del hecho de que su logro equivalía a una parte tangencial de la historia: fue la medalla número 1.000 de Gran Bretaña en unos Juegos Olímpicos de verano o de invierno.
También exorcizó algunos fantasmas del fracaso absoluto de Tokio, donde un cuarteto diferente se quedó muy lejos del podio en una disciplina ganada por Gran Bretaña en los tres Juegos anteriores. La plata en ese contexto es muy respetable, pero Vernon dejó en claro la sensación de una oportunidad perdida.
Un Hayter exhausto, a la izquierda, se cayó de su sillín en la última vuelta e hizo bien en mantenerse en pie.
Hayter admitió después de la carrera que había cedido «demasiado» y que no podía mantenerme en la bicicleta.
Hayter quedó angustiado después de caerse de su sillín en la última vuelta de la final contra Australia.
Hubo emociones contrastantes cuando el equipo de Gran Bretaña celebró la obtención del bronce en la prueba femenina.
«Parece como si hubiéramos perdido el oro en lugar de ganar la plata en este momento», dijo.
Bigham reforzó esa línea de pensamiento al revelar que sufrió un accidente a 65 km/h en el velódromo durante un entrenamiento la semana pasada, cuando otro ciclista circulaba por el carril interior azul y se interpuso en su camino. El británico inicialmente temió una fractura de clavícula y que sus Juegos habían terminado, por lo que compitió con cierto alivio, pero al menos creyó que la colisión lo perjudicó en la final.
Dijo: ‘Esto afectó al rendimiento. No puedo mentir. No he estado en mi mejor nivel desde la crisis. Y eso es frustrante, sin duda, porque posiblemente esa podría haber sido la diferencia entre el oro y la plata hoy.
‘Estar a dos décimas a falta de una vuelta era exactamente lo que pensábamos que necesitábamos y lo que pensábamos que haría falta para lograrlo.
«Siempre iba a ser una pelea reñida y es frustrante tenerla tan reñida y luego perderla en ese momento».
