NASA todavía está decidiendo si mantendrá a dos astronautas en la Estación Espacial Internacional hasta principios del próximo año y enviará de regreso vacía su problemática cápsula Boeing.
En lugar de regresar a la Tierra en el Starliner de Boeing, Butch Wilmore y Suni Williams viajarían en el próximo vuelo de SpaceX. Esa opción los mantendría en la estación espacial hasta febrero próximo.
Los pilotos de prueba esperaban estar fuera solo una semana aproximadamente cuando despegaron como la primera tripulación del Starliner.
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Pero fallas en los propulsores y fugas de helio arruinaron el viaje de la cápsula a la estación espacial, generando dudas sobre su capacidad para regresar de manera segura y dejando a los astronautas en el limbo.
Los funcionarios de la NASA dijeron el miércoles (temprano el jueves AEST) que estaban analizando más datos antes de tomar una decisión a fines de la próxima semana o principios de la siguiente.
Estos propulsores son cruciales para mantener la cápsula en la posición correcta cuando llega el momento de descender de la órbita.
"Tenemos tiempo disponible antes de traer a Starliner a casa y queremos usar ese tiempo sabiamente." dijo Ken Bowersox, jefe de la misión de operaciones espaciales de la NASA.
El cambio a SpaceX requeriría desplazar a dos de los cuatro astronautas asignados al próximo vuelo de transbordador, actualmente previsto para fines de septiembre. Wilmore y Williams ocuparían los asientos vacíos en la cápsula Dragon de SpaceX una vez que finalice esa misión de medio año.
Otra complicación: la estación espacial sólo tiene dos plazas de aparcamiento para cápsulas estadounidenses. La cápsula de Boeing tendría que partir antes de la llegada de la Dragon de SpaceX para liberar un espacio.
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A la NASA le gustaría mantener a la tripulación actual de SpaceX allí hasta que lleguen los reemplazos, salvo que ocurra una emergencia.
Los cuatro deberían haber regresado a la Tierra este mes, pero debido a la incertidumbre sobre Starliner, su misión se amplió un séptimo mes, por lo que se quedaron allí hasta fines de septiembre. La mayoría de las estadías en la estación espacial duran seis meses, aunque algunas han durado un año completo.
Ávida de contar con servicios competitivos y opciones de respaldo, la NASA contrató a SpaceX y Boeing para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial después de que los transbordadores se retiraran en 2011.
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El primer vuelo con astronautas de SpaceX fue en 2020. Boeing sufrió tantos problemas en su vuelo de prueba inicial sin tripulación en 2019 que se ordenó una segunda vuelta.
Luego surgieron más problemas, que le costaron a la compañía más de mil millones de dólares (1.500 millones de dólares) solucionar antes de que finalmente los astronautas pudieran volar.
