Annemiek van Vleuten observó con anticipación cómo el pelotón avanzaba hacia la línea de meta de la quinta etapa del Tour de France Femmes, con la piel de gallina en los brazos, disfrutando plenamente sin rastro de arrepentimiento o deseo de estar entre ellos.
Minutos después, se unió a la multitud que se encontraba entre los autobuses del equipo, esperando pacientemente el regreso de los ciclistas. Felicitó a los ganadores del día, charló amistosamente y reunió información para su aparición en la televisión holandesa más tarde ese mismo día.
Hace dos años, era ella quien vestía la camiseta amarilla. Ahora, está al margen, ofreciendo sus valiosos conocimientos y experiencia como analista invitada en televisión, un papel apropiado para una leyenda viva.
Cuando Van Vleuten colgó el volante en 2023, lo hizo como una de las mejores ciclistas que haya visto el ciclismo femenino, con cuatro títulos de Campeonato Mundial, una medalla de oro olímpica, todas las camisetas del Grand Tour y victorias en las Clásicas de Primavera a su nombre.
«Renuncié en el momento justo», dijo Van Vleuten. Ciclismo semanal«No lo extraño. No me he arrepentido de haberlo dejado ni un solo día, ni siquiera cuando veo momentos tan bonitos o gente ganando».
Mientras que su contemporánea y rival habitual Anna van der Breggen está planeando su regreso a las carreras de ruta después de un breve retiro de tres años, Van Vleuten no ve eso para su futuro. Y la carrera de grava Transcordilleras de Colombia en la que participó en febrero también fue algo de una sola vez.
«Estar del otro lado es una sensación muy agradable», afirmó. «He cerrado ese capítulo».
Van Vleuten atribuye esta sensación de cierre a saber que sacó todo lo que pudo de su cuerpo. Después de 16 años en el máximo nivel del ciclismo, no dejó piedra sin mover ni objetivo sin cumplir.
«No pensé que pudiera sacar nada más de mí, y eso siempre había sido mi fuerza motriz», dijo el hombre de 41 años.
«Nunca me he arrepentido ni un momento, porque nunca he tenido que pensar: si hubiera hecho esto o si hubiera hecho aquello. Siempre lo he dado todo al cien por cien y he ganado las cosas bonitas que quería ganar».
Además de sus prolíficas victorias, Van Vleuten era conocida por su absoluta dedicación, resiliencia, atrevidos solos y la increíble cantidad de kilómetros que recorría sobre el sillín cada año: «Casada con la bicicleta», como ella misma decía.
Y después de 16 años de restricciones, está disfrutando de la libertad que trae la jubilación.
«Ya casi no monto en bicicleta, quizá una o dos veces por semana», dijo. «Y no tengo ningún problema con eso».
Resulta difícil de creer, ya que antes corría unos 32.000 kilómetros al año, pero dice que lo ha dejado de lado por completo. En su lugar, se mantiene sana y equilibrada con algo de entrenamiento de fuerza y esquí.
En cuanto a lo que viene a continuación, Van Vleuten mantiene abiertas sus opciones. Si bien no está en el horizonte un trabajo de tiempo completo en televisión, su amor por el deporte sigue siendo evidente, incluso fuera de las canchas.
