Si buscas un barrio en el que una comunidad esté preparada para oponerse a la incursión de la gentrificación, Walthamstow Village no es el lugar donde empezarías la búsqueda. Con sus elegantes calles victorianas, su cultura de cafeterías peatonales y sus precios de vivienda de siete cifras, parece la última palabra en cuanto a vida gentrificada. Ese barco renovado ya zarpó.
Pero la semana pasada, este deseable rincón del noreste de Londres fue noticia con un… petición de change.org Para impedir que la cadena de cafeterías y panaderías de lujo Gail’s, considerada a menudo un símbolo de la clase media del barrio, abriera una tienda en Orford Road, en pleno corazón del pueblo. Ya hay más de 90 tiendas Gail’s en la capital.
Fue Mark Twain quien observó que Londres no era una ciudad sino un conjunto de pueblos “sólidamente unidos en una vasta extensión de territorio”. Puede resultar difícil tener presente esa visión romántica cuando uno se encuentra, por ejemplo, en Euston Road o Streatham High Street, pero en el idílico entorno de Walthamstow Village, que cuenta con un club de bolos con césped verde, un antiguo ayuntamiento y una gran cantidad de elegantes cafés donde la gente adinerada se sienta a tomar un café con leche por 3,20 libras, reina una paz casi pastoral.
Siempre y cuando no menciones a Gail.
“Nunca me ha gustado Gail’s”, dice Vanessa Darnborough, parada afuera de un café llamado Village Bakery. “Pero no es por eso que estoy en contra”.
Ella explica que su objeción es a los aumentos de alquiler “inevitables” que acompañarán la llegada de una cadena de tiendas como Gail’s, lo que dejará fuera del alcance de las tiendas independientes locales.
Ese escenario no es desconocido; de hecho, es un síntoma muy citado de gentrificación, el proceso, bautizado hace 60 años por la socióloga marxista germano-británica Ruth Glass, por el cual las clases medias recién llegadas desplazan a los ocupantes de clase trabajadora en barrios que experimentan un cambio socioeconómico ascendente.
Aunque es un término ampliamente utilizado, es un concepto muy controvertido; algunos estudios sugieren que la afluencia de habitantes más ricos no significa necesariamente la salida de las comunidades más antiguas.
En cualquier caso, las tiendas de Walthamstow Village, donde incluso la pescadería y la tienda de patatas fritas local… vende calamares y está claramente dirigido a consumidores de clase media. Una operación que puede encontrarse en competencia directa con Gail’s es la cercana cafetería Eat 17 y una tienda de alimentación Spar anexa que vende pan artesanal y pastelería. Sin embargo, las personas que manejan ambas tiendas también son dueñas del edificio y están expandiéndose a diferentes barrios.
No obstante, existe una fuerte sensación de que Gail’s representa intereses externos. La petición en contra dice que Gail’s amenaza «la identidad única de nuestra comunidad» y argumenta que «los estudios han demostrado que las empresas locales reciclan una mayor proporción de sus ingresos en la economía local, enriqueciendo a toda la comunidad».
Darnborough y su marido, John Larking, celebran su aniversario de boda con un brunch en Village Bakery, una cafetería que lleva 19 años gestionada por su actual propietario, Sam Davies. La propia Davies se esfuerza por recalcar que no tiene nada en contra de Gail’s, pero cree que «deberíamos limitarnos a las tiendas independientes de la zona».
A Larking no le gusta el término gentrificación, que considera “anticuado”. El escritor afroamericano Ta-Nehisi Coates ha sugerido que la gentrificación es “un nombre más agradable para la supremacía blanca”. Pero zonas como Walthamstow Village, dice Larking, “no excluyen a otras razas y religiones. Es una zona extremadamente mixta, pero posiblemente excluyan a las personas de ingresos más bajos”.
La diversidad parece ser la palabra clave para todos. La portavoz de Gail alaba la “diversidad de orígenes” de su personal y cómo su menú se inspira en “diferentes culturas”. También afirma que la panadería se instala en zonas con diversidad de opciones: “deberíamos celebrar las mejoras en nuestros paisajes alimentarios”.
La petición pide defender el “crecimiento inclusivo, preservando la diversidad y creando economías locales equitativas y sostenibles”.
En una ciudad como París, las autoridades locales han promulgado una serie de leyes para proteger a los negocios independientes de las cadenas. Pero en Londres es el mercado el que decide, y el mercado está dominado por cadenas homogeneizadoras: Costa Coffee, Pret, Caffè Nero, Starbucks, ninguna de las cuales está en Walthamstow Village.
Después de la promoción del boletín
Larking dice que no estaba en contra de Gail’s hasta que leyó sobre su «copropietario», el empresario Luke Johnson, ex presidente de Pizza Express y Patisserie Valerie.
“Recientemente hubo una gran protesta contra el racismo y la extrema derecha en Walthamstow, a la que asistimos porque creemos en los valores que se esconden en esta zona”, afirma. “Y es una anomalía que haya alguien con opiniones tan contrarias a las que son bastante comunes en esta zona”.
Johnson es conocido por apoyar el Brexit, criticó los confinamientos y las restricciones impuestas por el Covid a los no vacunados y, en general, parece favorecer las soluciones de libre mercado. Pero ¿los propietarios de cadenas, desde Chicken Express hasta Oliver Bonas, suelen estar sujetos a pruebas de idoneidad por sus políticas?
“Es anti-woke”, dice Larking, “lo cual es un cliché de derecha”.
Uno de los primeros mensajes publicados en la página web de la petición change.org, bajo “Razones para firmar”, fue de Nia Davies, quien escribió: “Ama las panaderías independientes locales y odia a los magnates sionistas”.
Johnson escribió una vez un artículo celebrando los éxitos empresariales de Israel. También ha lamentado “la defensa desquiciada de Hamás” en los campus occidentales. Otra firmante de la petición, Lucy Barnes, llegó al extremo de acusar al “propietario” de Gail’s de “[spouting] “vil islamofobia y retórica sionista” y afirmó que “alimenta a la extrema derecha”.
Gail señala que Johnson es sólo un inversor minoritario y que sus opiniones han sido caracterizadas injustamente.
El local que Gail planea ocupar en Orford Road está al lado de la oficina del Partido Laborista local de la diputada Stella Creasy. En junio, durante la campaña electoral, un hombre atacó la oficina con un martillo y pintó grafitis en los alrededores en los que llamaba al Partido Laborista “mentirosos que bombardean a niños”. También se distribuyeron panfletos maliciosos con información falsa.
Tal es la naturaleza tóxica del debate en Gaza que ha habido especulaciones en la prensa local de que algunos objetores de Gail encuentran ofensivo que la cofundadora de la cadena, Yael (Gail) Mejia, sea originaria de Israel, a pesar de que ya no tiene ninguna participación financiera en la empresa.
“Gail’s es una empresa con sede en el Reino Unido sin conexiones específicas con ningún país o gobierno fuera del Reino Unido y no financia a Israel”, afirma la empresa.
No está claro qué tiene que ver todo esto con los carísimos panes de masa madre y los croissants con un alto contenido calórico sobre los que se ha basado Gail’s para construir su reputación. Lo que sí está fuera de toda duda es que se trata de una disputa sobre quién es bienvenido y quién no en un enclave notoriamente privilegiado.
El viernes por la tarde, la petición contaba con 828 firmantes y es lógico suponer que la mayoría de ellos creen en los principios que defiende. Sin embargo, aunque los habitantes locales pueden oponerse al aumento de los alquileres de las empresas, no están necesariamente en contra del aumento de los precios de las viviendas.
Como dice un residente: “La gentrificación tiene sus ventajas, pero también muchas desventajas. No me gusta especialmente la idea de tener una cadena, pero si los precios de las viviendas suben, egoístamente me gusta bastante, pero no es bueno para otras personas”.
Se trata de una extraña paradoja que resulta familiar para muchos propietarios adinerados que lamentan la pérdida del carácter local desde la posición ventajosa de una mesa de café a un precio prohibitivo. En Walthamstow Village, los manifestantes adinerados pueden haber encontrado la respuesta que les tranquilice la conciencia: ¡proteger la gentrificación de las grandes empresas!
