Ya casi anochece y el calor del África occidental empieza a ceder. En Mlomp, un pueblo del sur de Senegal, decenas de adolescentes con camisetas de colores se tiran al suelo al ritmo de ritmos afro con un fondo de palmeras.
Es algo habitual en Senegal, donde la lucha es un deporte nacional y los luchadores son celebrados como estrellas de rock. La variante local de la lucha, llamada laamb en wolof, una de las lenguas nacionales, ha sido parte de la vida de los pueblos durante siglos. Los senegaleses luchan para entretenerse y celebrar ocasiones especiales. La versión profesional del deporte atrae a miles de personas a los estadios y puede ser una catapulta al estrellato internacional.
Pero en la mayor parte del país, la lucha libre sigue estando prohibida para las mujeres.
Hay una excepción: en la región de Casamance, donde vive la etnia jola, las mujeres luchan tradicionalmente junto a los hombres. En una reciente sesión de entrenamiento en Mlomp, la mayoría de los adolescentes que se encontraban en el campo de arena eran niñas.
«Lo llevamos en la sangre», afirma la entrenadora Isabelle Sambou, de 43 años, dos veces olímpica y nueve veces campeona africana de lucha. «En nuestro pueblo, las niñas luchan. Mi madre era luchadora, mis tías también».
Pero una vez que las mujeres Jola se casan, se espera que dejen de practicarlo y se dediquen a la vida familiar, considerado el principal deber de las mujeres senegalesas independientemente de su etnia o religión.
La tía de Sambou, Awa Sy, que ahora tiene 80 años, fue la campeona de la aldea en su juventud y dijo que incluso derrotaría a algunos hombres.
«Me gustaba la lucha libre porque me hacía sentir fuerte», dijo, parada afuera de su casa, enclavada entre campos de arroz y manglares. «Dejé de hacerlo cuando me casé». En ese momento no lo cuestionó.
Pero no ha sido así con su sobrina, quien, a pesar de su modestia y su pequeño tamaño, derrocha fuerza y determinación. Desafió muchas barreras para convertirse en una atleta profesional.
Cuando era adolescente, un entrenador de lucha libre profesional se fijó en Sambou en una competición durante el Festival anual del Rey de Oussouye, uno de los pocos eventos accesibles para mujeres. El entrenador le sugirió que probara la lucha olímpica, que cuenta con un equipo nacional femenino. Pero ella solo aceptó después de que su hermano mayor la convenciera de hacerlo.
La lucha llevó a Sambou, que no terminó la escuela primaria, a los Juegos Olímpicos de Londres y Río de Janeiro, donde quedó fuera de las contendientes por medallas. Pero ser una atleta profesional exitosa en una sociedad conservadora tiene un precio.
«Si eres una luchadora, la gente se va a burlar de ti», dijo Sambou, recordando sus experiencias en zonas de Senegal fuera de su región natal. «Cuando caminaba en pantalones cortos, la gente me decía: ‘Mira, ¿es una mujer o es un niño?'».
Otros afirmaron que su cuerpo cambiaría y ya no parecería una mujer.
«Esas cosas pueden llegar a «meterse en la cabeza», dijo Sambou. «Pero me digo a mí mismo: ellos no saben de lo que están hablando. Lo llevo en la sangre y eso me trajo hasta donde estoy hoy».
En 2016, cuando se acercaba a los 30 años, decidió retirarse del deporte profesional y regresar a su pueblo.
«Pensé que era el momento de parar y pensar en otra cosa, tal vez encontrar un trabajo, formar una familia», dijo. «Pero eso no ha sucedido hasta ahora».
En cambio, se concentró en encontrar «futuras Isabelles». Después de no poder cumplir su sueño de ganar una medalla olímpica, espera que una niña a la que entrene pueda lograrlo.
Esa misión se ha complicado por la falta de recursos. El deporte femenino suele estar infrafinanciado, especialmente en el África subsahariana.
En los alrededores del pueblo de Sambou no hay gimnasios donde las chicas puedan hacer entrenamiento de fuerza. No tienen el calzado especial que se usa en la lucha olímpica, por lo que entrenan descalzas. No tienen colchonetas, por lo que se las arreglan con terrenos arenosos.
Sin embargo, en el campeonato africano juvenil de lucha celebrado en junio en la capital de Senegal, Dakar, los estudiantes de Sambou ganaron 10 medallas, incluidas seis de oro.
“A pesar de todo, hicieron un trabajo magnífico”, afirmó.
Ha recibido poco a cambio. Senegal no tiene un sistema de pensiones para deportistas profesionales retirados. Su falta de educación formal complica su carrera como entrenadora. Ayuda a entrenar al equipo nacional de lucha, tanto masculino como femenino, pero de forma voluntaria. Para sobrevivir, trabaja en una pequeña tienda y limpia casas.
«Lo di todo por la lucha libre, por mi país», dijo. «Ahora no tengo nada. Ni siquiera tengo una casa propia. Me duele un poco».
Sentada en el exterior de la casa que comparte con familiares, enumeró los países que ha visitado, incluidos Estados Unidos y Suiza. Su dormitorio está decorado con una imagen de la Virgen María y carteles que celebran su participación en campeonatos, la única señal de su glorioso pasado.
«Es difícil ser deportista profesional. Tienes que dejarlo todo atrás», dijo. «Y luego paras, y vuelves aquí y te quedas sentada, sin nada que hacer».
Pero los tiempos están cambiando, y también la percepción de la mujer en la sociedad senegalesa. Hoy en día, los padres acuden a Sambou y le piden que entrene a sus hijos, independientemente de su género, incluso si sigue siendo gratis.
La sobrina de Sambou, Mame Marie Sambou, de 17 años, ganó recientemente una medalla de oro en el campeonato juvenil de Dakar. Su sueño es convertirse en luchadora profesional y competir a nivel internacional. La gran prueba llegará dentro de dos años, cuando Senegal albergue los Juegos Olímpicos de la Juventud, el primer evento olímpico jamás organizado en suelo africano.
«Fue mi tía quien me animó a empezar a luchar», dijo. «Cuando empecé, mucha gente decía que nunca habían visto a una chica luchar. Pero yo nunca les hice caso. Quiero ser como ella».
