«Inolvidable». Así describió Laura Ioana Isac, una trotamundos rumana de 33 años, su viaje a Argelia. El pasado mes de abril visitó el país norteafricano durante 18 días, recorriendo ocho ciudades y aventurándose en el desierto.
Argelia había estado en la lista de destinos turísticos de Isac durante años. Su falta de popularidad como destino turístico no hizo más que aumentar su atractivo.
«Argelia me llamó la atención hace años por ser el país más grande de África y por ser el menos turístico, principalmente debido al proceso de visado. Busqué en Internet, pero encontré pocos blogs o videoblogs al respecto. Sin embargo, los pocos que encontré me impresionaron por la diversidad y belleza del país», dijo a Middle East Eye.
La curiosidad de Isac por Argelia aumentó aún más cuando conoció a dos mujeres argelinas durante un viaje a Senegal. Ellas le brindaron más información sobre el país y la animaron a dar el salto.
Le enviaron una carta de invitación, que incluyó en su solicitud de visa, y la ayudaron a planificar el viaje antes de darle la bienvenida a Argel.
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Desde la capital hasta la ciudad sureña de Tamanrasset, Isac tuvo la oportunidad de explorar una variedad de lugares.
«[Algeria] “Tiene de todo: mares turquesas con hermosas playas, ciudades con una arquitectura e historia impresionantes, vastos desiertos y montañas. La gente es amable y es muy asequible”, afirmó.
«No hablo árabe ni francés, sólo unas pocas palabras y frases, pero eso no fue un problema. La mayoría de los jóvenes que conocí hablaban inglés, e incluso cuando no sabían, nos las arreglábamos para comunicarnos de forma no verbal», recuerda.
Más allá de la diversidad cultural y los variados paisajes, lo que más impresionó a Isac fue su gente, a la que describió como «la esencia de Argelia».
«Un día fuimos a la Kasbah [the old city of Algiers]»En el festival me puse el Karakou y el Haik. La gente nos dio llaves de las habitaciones para que pudiera ponerme esas ropas tradicionales para una sesión de fotos. Otros se detuvieron para ayudar, dar cumplidos y tomar fotografías. Hubo muchas sonrisas y bienvenidas», dijo a MEE.
«Este viaje me enseñó la importancia de las conexiones humanas y cómo los viajes pueden romper estereotipos y construir puentes entre culturas. La amabilidad de los desconocidos en Argelia dejó una impresión duradera en mí, reforzando la idea de que la hospitalidad es un lenguaje universal», reflexiona Isac.
Documentó cada detalle de su viaje en su Instagram. cuentadonde tiene más de 30.000 seguidores. Los reels y las fotos muestran a la viajera paseando por las calles de Argelia con ropa tradicional, con sus brazos cubiertos de tatuajes visibles a través de ellos, un contraste sorprendente que no pasó desapercibido.
«Me sentí seguro, la gente a menudo me saludaba con un saludo de bienvenida o marhaba. [hello]»Lo único incómodo fueron los piropos que recibía incluso cuando no estaba sola. Todas las mujeres que conocí en Argelia sufrieron esos mismos abucheos, incluso las que llevaban hiyab», afirmó.
«Los argelinos no nos ven como carteras ambulantes»
Las escenas de turistas explorando las calles de Argelia son cada vez más comunes, especialmente porque trotamundos como Isac comparten sus experiencias en las redes sociales a través de contenido atractivo.
Ubicado entre los destinos turísticos más populares de Argelia, al igual que Marruecos y Túnez, es conocida desde hace tiempo por su relativa insularidad. A diferencia de sus vecinos, el país no recibe muchos turistas.
Esto se debe en parte a su proceso de visas y a los efectos duraderos de una guerra civil que duró una década en los años 1990. Sin embargo, recientemente Argelia ha comenzado a sanar sus cicatrices y mejorar su imagen turística para atraer más visitantes.
Según su Ministerio de Turismo, Argelia grabado una afluencia de 800.000 turistas durante el primer trimestre de 2024. El año pasado, el país recibió a 3,3 millones de turistas, incluidos 2,2 millones de turistas extranjeros y 1,1 millones de la diáspora argelina.
El gobierno pretende recibir a más de 12 millones de visitantes extranjeros en 2030.
‘[Algeria] Tiene de todo: mares turquesas con hermosas playas, ciudades con una arquitectura y una historia impresionantes, vastos desiertos y montañas. La gente es amable y es muy asequible.
– Laura Ioana Isac, trotamundos rumana
Para alcanzar este objetivo, el gobierno de Argelia ha introducido varias medidas, entre ellas eximir a los turistas extranjeros de los requisitos de visado para visitar el sur y ofrecer visados automáticos Renovación de visas a la llegada.
Si bien estos cambios se consideran un paso importante para aliviar la carga de los turistas, actualmente sólo se aplican a quienes visitan el desierto argelino con agencias acreditadas por el gobierno.
Para explorar el resto del país, los turistas aún deben solicitar una visa en su país de residencia, proporcionando documentos estándar como extractos bancarios y reservas de hotel y vuelos.
Pero lo que a menudo desanima a los visitantes potenciales son los rumores de frecuentes rechazos de visados.
A pesar de estas preocupaciones, un número cada vez mayor de turistas no se dejan intimidar y algunos incluso informan de que el proceso es sorprendentemente sencillo.
«Los turistas quedan inmediatamente cautivados por la gente. Les sorprende el contacto humano que experimentan en Argelia. No se les trata como si fueran objetos, como ocurre en los países vecinos», explica a MEE Aissem Slimani, un guía local de 28 años de Argel.
«Marruecos, Egipto y Túnez dependen en gran medida del turismo para sus economías locales. En Argelia vivimos del petróleo. Vemos a los turistas como huéspedes que no deben ser maltratados ni tener una mala experiencia», añadió.
«Un visitante francés me dijo una vez que en otros lugares se los considera como carteras ambulantes, lo que no ocurre en Argelia. Por el contrario, los turistas tienden a comer gratis, ya que muchos restaurantes se niegan a cobrarles. Muchos también son invitados a comer por los lugareños», afirmó.
Licenciado en arquitectura, Slimani trabaja como guía local desde 2018.
En octubre de 2022 fundó su agencia, Vizitina, que ofrece visitas guiadas por Argel y ciudades vecinas como Tipaza, a 61 kilómetros de la capital y principal atractivo turístico por sus ruinas romanas que fueron clasificadas como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1982.
‘Turismo de retorno a las raíces’
Gracias a su dominio de tres idiomas extranjeros, a saber, francés, inglés y español, Slimani ganó rápidamente popularidad como guía entre los turistas. La página de Instagram de su agencia cuenta con casi 20.000 seguidores.
Sin embargo, los turistas extranjeros no son sus únicos clientes. Slimani destaca el creciente interés que despierta el turismo en Argelia entre los propios argelinos.
“El interés por el turismo interno surgió durante la pandemia de Covid-19 que mantuvo las fronteras cerradas durante un año y medio, dejando a los argelinos sin la opción de viajar al extranjero para vacaciones”, explicó.
Slimani también señala otra tendencia emergente, a la que se refiere como «turismo de regreso a las raíces».
«Más de 7 millones de argelinos viven en el extranjero, lo que representa un potencial enorme para el turismo en Argelia, ya que se trata de personas que quieren volver a descubrir sus orígenes y su cultura. Es un turismo que nos permite reencontrarnos con las raíces», explicó.
El gobierno argelino también reconoce la importancia de este tipo de turismo, ya que intenta atraer a la diáspora en el extranjero tanto como a los turistas extranjeros.
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El pasado mes de mayo, el Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Comunidad Nacional en el Exterior anunció que los miembros de la diáspora argelina podían a partir de ahora entrar en Argelia simplemente presentando su documento de identidad argelino.
El país también recibió a cientos de niños de la diáspora para pasar las vacaciones de verano en el marco de una iniciativa conjunta de la Gran Mezquita de París y el Ministerio de Juventud y Deportes de Argelia. Un programa similar se llevó a cabo en abril.
A medida que algunos miembros de la diáspora desarrollan un creciente interés en el turismo dentro de Argelia, otros ven este auge como una oportunidad única para la inversión.
Uno de ellos es Omar Benbahlouli, un ciudadano doble de 43 años nacido en Francia. En diciembre de 2023, abrió la casa de huéspedes La rosa de las arenas (la rosa del desierto) en Bou Saada, situada a las puertas del desierto argelino.
Benbahlouli admitió que no anticipó el éxito de su casa de huéspedes ni se dio cuenta del atractivo turístico de Bou Saada hasta después de su inauguración.
«No sabía que Bou Saada atrajera a los turistas y no creía que el proyecto de la casa de huéspedes fuera a tener éxito. Me animaron conocidos sin estar realmente motivado y me sorprendió gratamente el resultado», dijo a MEE.
Desde entonces, la casa de huéspedes ha tenido un éxito considerable. «La mitad de los clientes son locales, la otra mitad tienen doble nacionalidad y el resto son extranjeros. He recibido a chinos, estadounidenses, saudíes, franceses nativos y egipcios», compartió Benbahlouli.
A pesar de su éxito, Benbahlouli señala numerosas lagunas que deben abordarse para que Argelia se convierta en un destino turístico importante.
«Como persona que ha viajado mucho, me doy cuenta de que los argelinos son hospitalarios, pero aún no tienen experiencia en turismo. Viajé por todo el país y conocí a algunos empleados de hoteles que parecían no tener la formación necesaria para atender adecuadamente a un cliente», dijo.
«Los turistas quedan inmediatamente cautivados por la gente. Se sorprenden por el contacto humano que experimentan en Argelia. No se les trata como si fueran objetos, como ocurre en los países vecinos».
– Aissem Slimani, guía local
«Debo admitir que esto ha ido cambiando en los últimos años. La mentalidad está cambiando», añadió.
Para Riyad, un empresario de 35 años de Tizi Ouzou, para que la industria turística de Argelia despegue con éxito es necesario que la gente reconozca el turismo como una fuente vital de ingresos que contribuye a la economía nacional.
«¿Cómo puede ser rentable para nuestra economía que un turista venga, coma gratis e incluso se vaya con recuerdos regalados?», se preguntó en entrevista con MEE.
Meriem, una estudiante de marketing de 22 años, también considera que «Argelia no está preparada para el turismo internacional y todos los cambios culturales que traerá consigo, como la prostitución».
«Por eso debemos promover el turismo interno que beneficiará a los argelinos y a la diáspora en el extranjero», dijo a MEE.
Abderahman Belgat, presidente de la Asociación Mundial de Educación y Formación en Hostelería y Turismo (Amforht), aboga por el desarrollo de un turismo sostenible que beneficie a los locales y al mismo tiempo atraiga visitantes extranjeros.
Belgat, que es argelino, cree que el país nunca experimentará un turismo excesivo ni sus impactos negativos asociados.
Hablando en una conferencia en junio en la sede del periódico argelino El Moudjahid, Belgat explicado que los extranjeros no se sienten atraídos por Argelia por el turismo de playa, que es a menudo el tipo de turismo que conduce a la degradación del medio ambiente.
“Tenemos la costa más degradada de la cuenca mediterránea entre 22 países. [There are] “Demasiadas construcciones anárquicas con una arquitectura espantosa, sin planificación urbana ni investigación”, dijo.
En la misma conferencia, el experto Said Boukhelifa se hizo eco de los sentimientos de Belgat, afirmando: «Nunca habrá turismo de masas en Argelia».
En lugar de ello, Boukhelifa propuso centrarse en el desarrollo de actividades turísticas de alto nivel, como viajes arqueológicos, expediciones al Sahara y turismo de caza.
