Hay muchas cosas que el noruego Viktor Hovland no olvidará sobre su victoria en el Tour Championship 2023 mientras comienza la defensa de su título de la FedEx Cup esta semana en el East Lake Golf Club en Atlanta.
Hay una parte importante que no le conviene recordar.
Los cambios en el campo de East Lake han sido bien documentados y son bastante significativos, aunque la magnitud de las alteraciones no afectó a Hovland hasta que jugó los primeros nueve hoyos en una ronda de práctica el lunes.
«Me quedé un poco sorprendido», dijo Hovland el martes sobre los cambios en el terreno bajo la dirección del famoso arquitecto de campos de golf Andrew Green. «No se parece en nada a lo que era antes».
Green ha llevado a cabo renovaciones en otras paradas de torneos importantes y veneradas, como el campo este del Oak Hills Country Club en Rochester, Nueva York, y el campo azul del Congressional Country Club en Bethesda, Maryland. Ahora sus huellas están por todo East Lake, después de que redefiniera el diseño clásico del campo bordeado de árboles.
Si bien hubo secretos que Hovland descubrió durante su victoria por cinco golpes sobre Xander Schauffele el año pasado, su valor es discutible doce meses después. El 63 de 7 bajo par que Hovland realizó el domingo del año pasado fue la puntuación más baja de un ganador en la historia del Tour Championship. Schauffele también arrasó en la cancha en la ronda final al anotar un 62.
Es comprensible que a Hovland le guste el diseño clásico de East Lake. Dijo que el campo «se ve bastante bien» si fuera la primera vez que lo visitaba y lo miraba por primera vez.
«Pero después de haber estado aquí cuatro o cinco veces antes y recordar cómo era, creo que antes era un campo de golf mucho más simple, pero aún así era simple, pero muy, muy bueno. Todavía tengo un poco de prejuicios con respecto a cómo era antes», dijo Hovland.
Después de cambiar las ubicaciones de los tees, quitar una cantidad significativa de árboles y agregar bunkers, Hovland dijo que East Lake ahora se parece a «un importante campo de golf de campeonato».
«En mi corazón, East Lake nunca tuvo ese aspecto (de un campeonato importante), y es un lugar histórico», dijo Hovland. «Me pregunto si realmente deberíamos intentar que East Lake parezca un campo de golf de campeonato importante. Es el único lugar en el que estoy. Pero no creo que haya hecho un mal trabajo. Es simplemente el estilo».
La principal preocupación de Hovland es su rendimiento esta temporada. Tras ganar tres veces en el PGA Tour la temporada pasada, Hovland no ha ganado ningún torneo en 2004 y sólo ha acabado entre los 10 primeros en dos ocasiones. Sin embargo, ocupa el puesto 17 en la clasificación actual de la FedExCup y ocupa el puesto número 8 del mundo.
Avanzó al Tour Championship de esta semana al terminar empatado en el puesto 26 en el BMW Championship de la semana pasada en Castle Pines Golf Club en Castle Rock, Colorado, terminando en 2 bajo par.
«Lo que es realmente genial es que he llegado a esta semana jugando lo que me pareció una absoluta basura», dijo Hovland. «Creo que es genial tener en mi bolsillo trasero la certeza de que podemos luchar y aún así podemos salir aquí y tener la oportunidad de ganar torneos».
El año pasado, Hovland dijo que llegó a la ronda final en East Lake con aversión al riesgo. Admitió que estaba tratando de jugar una ronda «aburrida» para llevarse a casa la victoria de forma segura. El juego de Schauffele alteró esa estrategia.
Este año, no habrá nada aburrido en jugar en un campo prácticamente nuevo en Atlanta.
«No diría que East Lake haya tenido antes mucha estrategia desde el tee», dijo Hovland. «Siempre había calles bordeadas de árboles, calles estrechas y, ocasionalmente, había algún que otro búnker. Pero, por lo general, se usa el driver o el palo 3 y hay que pegarle derecho. Realmente aprecio ese tipo de golf porque creo que los árboles realmente aportan mucho a la estrategia del campo de golf.
«… Creo que Andrew ha hecho un gran trabajo con la ubicación de ciertos bunkers. Realmente hay que pensar: ‘Bueno, si quiero cubrir este bunker, tengo que preocuparme por el siguiente bunker y qué tipo de ángulo voy a conseguir allí’. Creo que ha hecho un buen trabajo con eso».
