Después de cuatro años sin incidentes, los ingenieros de SpaceX tenían buenas razones para confiar en un lanzamiento de rutina esta semana.
Pero esa confianza literalmente se esfumó esta mañana después de que un cohete propulsor del Falcon 9 explotara dramáticamente poco después de aterrizar.
El Booster 1062 acababa de romper el récord de mayor cantidad de lanzamientos consecutivos sin fallas cuando no logró aterrizar un barco no tripulado de SpaceX en el Océano Atlántico.
Un video impactante capturó el momento en que el cohete se volcó repentinamente y quedó envuelto en una bola de llamas púrpuras.
Esta es la primera vez desde 2021 que una etapa de refuerzo de SpaceX no logra aterrizar después de poner su carga útil en órbita.
Imágenes impactantes capturan el momento en que un cohete propulsor Starlink Falcon 9 estalla en llamas durante un aterrizaje fallido esta mañana
El cohete transportaba una carga útil de 21 satélites para la red Starlink que fueron enviados a órbita antes de que el cohete fuera destruido. En la imagen: antenas parabólicas de Starlink
En una declaración en X, SpaceX escribió que el cohete Falcon 9 «se volcó» después de su aterrizaje en un dron.
El cohete Falcon 9 fue lanzado desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Espacial Cañaveral en Florida a las 3:48 am EDT (08:48 BST).
En su carga útil, el cohete transportaba 21 satélites Starlink, incluidos 13 con las nuevas capacidades Direct to Cell.
El cohete se lanzó y se separó con éxito, enviando los satélites a órbita.
Sin embargo, cuando el cohete 1062 se aproximó a la nave no tripulada ‘A Shortfall of Gravitas’, pareció sufrir una falla catastrófica que puso fin a una racha de 267 aterrizajes exitosos para la compañía.
La transmisión en vivo de SpaceX capturó el momento en que la etapa de refuerzo aterrizó en la nave no tripulada antes de caer casi de inmediato, envuelta en llamas.
Unos ocho minutos y medio después del lanzamiento, la etapa de propulsión aterrizó en el dron ‘A Shortfall of Gravitas’. Sin embargo, el cohete pareció volcarse y explotar.
La etapa de refuerzo del Falcon 9 está diseñada para separarse de la carga útil y luego voltearse en el aire para poder usar el combustible restante para descender de nuevo a la Tierra. Al aterrizar de manera segura, los propulsores pueden reutilizarse, lo que reduce enormemente los costos de los vuelos espaciales.
En una publicación en X, SpaceX confirmó la destrucción del propulsor, escribiendo: ‘Después de un ascenso exitoso, el propulsor de la primera etapa del Falcon 9 se volcó tras el aterrizaje en la nave no tripulada A Shortfall of Gravitas.
«Los equipos están evaluando los datos de vuelo y el estado del cohete. Este ha sido el lanzamiento número 23 del cohete».
En respuesta, SpaceX suspendió el lanzamiento de una segunda misión Starlink programada para despegar desde California más tarde esa noche.
En una declaración en X, la compañía escribió: «Nos retiramos de nuestro segundo lanzamiento de la noche para darle tiempo al equipo de revisar los datos de aterrizaje del propulsor del lanzamiento anterior».
Las etapas de refuerzo del Falcon 9 de SpaceX están diseñadas para girar en el aire y así poder usar el combustible restante para desacelerar su descenso de regreso a la Tierra.
El cohete se lanzó desde el complejo de lanzamiento Pace Launch Complex 40 en la Estación de la Fuerza Espacial Cañaveral (en la foto) en Florida a las 3:48 am EDT. Esta fue la 23.ª vez que se utilizó la etapa de refuerzo.
Utilizando aletas como guía aerodinámica, el propulsor navega de regreso hacia una nave no tripulada autónoma donde se supone que aterrizará de manera segura.
Esto permite que las etapas de refuerzo se reutilicen varias veces, lo que reduce significativamente el costo general del lanzamiento.
Sin embargo, este proceso es extremadamente desafiante desde el punto de vista técnico y las etapas de refuerzo frecuentemente explotan durante su desarrollo inicial.
Se han producido numerosos casos en los que los cohetes propulsores del Falcon 9 detonaron dramáticamente después de impactar el dron demasiado rápido o de volcarse al aterrizar.
Antes de hoy, la última vez que un cohete no logró aterrizar fue en febrero de 2021, cuando el propulsor B1059 tuvo un final en llamas en el dron ‘Of Course I Still Love You’.
SpaceX aún no ha comentado nada sobre qué causó que el aterrizaje de hoy saliera mal.
SpaceX dice que suspenderá un segundo lanzamiento planificado de Starlink para darle tiempo a la tripulación para revisar los datos
SpaceX no ha comentado si esto afectará el cronograma de lanzamiento de la misión Polaris Dawn programada para lanzarse en un cohete Falcon 9 a finales de esta semana.
Sin embargo, incluso después de estos fracasos, el cohete reutilizable todavía tiene una tasa de éxito excepcionalmente alta y es poco probable que SpaceX retire el Falcon 9 de su uso regular.
Desde 2018, cuando se presentó la última variante del Falcon 9, el Block 5, el cohete se ha convertido en un caballo de batalla para el sector espacial público y privado.
Antes de su destrucción hoy, el propulsor 1062 incluso se había utilizado para la misión Inspiration4, que llevó a la primera tripulación totalmente civil a la órbita.
El multimillonario Jared Isaacman, miembro de la tripulación original de Inspiration4, volverá a bordo de un cohete Falcon 9 a finales de esta semana como parte de la misión Polaris Dawn.
Este atrevido proyecto tiene como objetivo lanzar la primera caminata espacial realizada por astronautas no profesionales.
Sin embargo, el lanzamiento se retrasó esta mañana debido al mal tiempo en el lugar previsto para el amerizaje frente a la costa de Florida.
Todavía no está claro si este fallo tendrá algún impacto en el calendario de lanzamiento de Polaris Dawn.
