La demanda de alimentos procesados está aumentando en África a medida que crece la población, según un informe de 63 páginas de un grupo de expertos en alimentación conocido como el Panel Malabo Montpellier.
Ousmane Badiane, copresidente del panel, dijo a VOA que la creciente clase media quiere consumir alimentos africanos con comodidades modernas como envases mejorados y opciones listas para comer.
«La combinación del crecimiento demográfico, el crecimiento de los ingresos y la urbanización ha dado lugar a una clase media numerosa y en crecimiento», afirma Badiane. «Sin embargo, lo interesante de esta clase media es que quiere seguir comiendo los alimentos tradicionales con los que creció, pero quiere hacerlo de forma diferente».
Uno de esos alimentos es el que fabrica Forna Health Foods en Uganda. Forna elabora harina compuesta, que consiste en mezclar 12 harinas diferentes para producir papilla para niños y personas mayores.
La directora de la empresa, Hilary Bainemigisha, dijo que sus productos alimenticios son nutritivos y fáciles de preparar.
«Tenemos dos versiones. Tenemos una que no necesita cocinarse. Es popular entre… los ejecutivos que están en la oficina. Es popular entre los viajeros, entre los estudiantes, entre las personas que están en los hospitales que no tienen instalaciones pero pueden acceder a agua caliente en un termo», dijo Bainemigisha. «Pero incluso… la versión para cocinar, solo necesitas cocinar agua o leche hasta el punto de ebullición, luego agregas la pasta y revuelves».
Pero Bainemigisha dijo que la compañía enfrenta obstáculos, como el acceso a un suministro suficiente de alimentos crudos fuera de la temporada de cosecha.
Por eso, añadió, ofrecer buena comida a un precio justo no es fácil.
«Cuando no se llega a la temporada de cosecha, los precios de los cereales son altos, pero para nosotros el producto debe mantenerse al mismo precio, por lo que nuestro margen de beneficio se reduce considerablemente cuanto más nos alejamos de la cosecha», dijo Bainemigisha. «Pero durante la cosecha, necesitamos invertir en almacenamiento para poder comprar mucho durante la cosecha y estabilizar nuestro margen de beneficio. En segundo lugar, mezclamos demasiadas harinas y eso significa que nuestros costos de producción son altos».
El sector de procesamiento de alimentos también enfrenta desafíos debido a la falta de infraestructura y operaciones logísticas. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) afirma que entre el 30% y el 40% de los alimentos producidos en África se pierden antes de llegar al consumidor. Se estima que el desperdicio o la pérdida de alimentos asciende a un billón de dólares cada año.
Los expertos agrícolas culpan a los gobiernos africanos de no proteger a los innovadores tecnológicos cuyo trabajo es copiado y robado, lo que ha llevado a la gente a evitar hacer negocios en África.
Badiane dijo que el sector de procesamiento es fundamental para modernizar las zonas rurales y necesita más atención del gobierno.
«Este es el entorno en el que se encuentra el sector de procesamiento emergente, que creo que en muchos casos aún no ha recibido el nivel de atención que necesita por parte de los gobiernos. Pero este es el próximo paso más importante en el desarrollo y la modernización de las áreas rurales», dijo Badiane. «Está muy lejos de las áreas rurales, pero será el detonante del progreso y la modernización de las áreas rurales».
Los investigadores afirman que Ghana, Kenia, Senegal y Sudáfrica han logrado avances en el fomento del crecimiento de las empresas de procesamiento de alimentos.
Dicen que esos países han establecido controles de calidad y seguridad alimentaria, han invertido en educación y capacitación técnica y vocacional, han ofrecido exenciones fiscales, han asegurado el suministro de materias primas y han proporcionado acceso al crédito financiero, lo que ayuda a los procesadores a adquirir mejor maquinaria y mejorar las capacidades de producción.
