Los restos rocosos despedidos del diminuto asteroide Dimorphos cuando la nave espacial DART de la NASA se estrelló intencionalmente contra él en 2022 podrían crear la primera lluvia de meteoritos creada por el hombre, conocida como Dimórfidos, según un nuevo estudio.
La agencia espacial planeó la misión DART, o Prueba de Redirección de Doble Asteroide, para llevar a cabo una evaluación a gran escala de la tecnología de desviación de asteroides en beneficio de la defensa planetaria.
La NASA quería ver si un impacto cinético (como estrellar una nave espacial contra un asteroide a 6,1 kilómetros por segundo) sería suficiente para cambiar el movimiento de un objeto celeste en el espacio.
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Ni Dimorphos ni la gran roca espacial que lo rodea, conocida como Didymos, representan un peligro para la Tierra.
Aun así, el sistema de doble asteroide era un objetivo perfecto para probar la tecnología de desviación porque el tamaño de Dimorphos es comparable al de los asteroides que podrían amenazar nuestro planeta.
Los astrónomos han utilizado telescopios terrestres para monitorear las consecuencias del impacto durante casi dos años, y determinaron que la nave espacial DART cambió exitosamente la forma en que se mueve Dimorphos, modificando el período orbital del asteroide luna —o el tiempo que tarda en hacer una sola revolución alrededor de Didymos— en aproximadamente 32 a 33 minutos.
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Pero los científicos también estimaron que la colisión intencional generó casi un millón de kilogramos de rocas y polvo, suficiente para llenar unos seis o siete vagones de tren.
La pregunta es dónde exactamente en el espacio irá a parar todo ese material.
Ahora, una nueva investigación sugiere que fragmentos de Dimorphos llegarán a las proximidades de la Tierra y Marte dentro de una a tres décadas, con la posibilidad de que algunos restos puedan llegar al planeta rojo dentro de siete años.
Pequeños desechos también podrían llegar a la atmósfera de la Tierra en los próximos 10 años.
La revista Planetary Science Journal ha aceptado el estudio para su publicación.
"Este material podría producir meteoritos visibles (comúnmente llamados estrellas fugaces) a medida que penetran en la atmósfera marciana," dijo el autor principal del estudio, Eloy Peña Asensio, investigador postdoctoral del grupo de Investigación y Tecnología de Astrodinámica del Espacio Profundo de la Universidad Politécnica de Milán, en Italia.
"Una vez que las primeras partículas lleguen a Marte o a la Tierra, podrían seguir llegando de forma intermitente y periódica durante al menos los próximos 100 años, que es la duración de nuestros cálculos."
Predicción de desechos espaciales
Los trozos individuales son pequeños, desde partículas tipo granos de arena hasta fragmentos de tamaño similar al de un teléfono inteligente, por lo que ninguno de los restos representa un riesgo para la Tierra, dijo Peña Asensio.
"Se desintegrarían en la atmósfera superior a través de un proceso conocido como ablación, causado por la fricción con el aire a hipervelocidad," dijo.
"No existe posibilidad de que un material Dimorphos llegue a la superficie de la Tierra."
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Pero comprender cuándo podrían llegar los escombros a la Tierra es más difícil y depende de estimar la velocidad de los fragmentos.
Cuando la nave espacial se estrelló contra Dimorphos, no estaba sola.
Un pequeño satélite llamado LICIACube se separó de la nave espacial antes del impacto para capturar imágenes de la colisión y la nube de escombros que se formó después.
"Estos datos cruciales han permitido y siguen permitiendo un análisis detallado de los escombros producidos por el impacto," Peña Asensio lo dijo.
El equipo de investigación utilizó datos de LICIACube y las instalaciones de supercomputación del Consorcio de Servicios Universitarios de Cataluña para simular la trayectoria de tres millones de partículas que creó el impacto.
El modelo informático midió diferentes posibles trayectorias y velocidades de las partículas a través del sistema solar, así como también cómo la radiación liberada por el sol podría afectar el movimiento de las partículas.
Investigaciones anteriores antes del impacto habían sugerido la posibilidad de que las partículas de Dimorphos llegaran a la Tierra o Marte, dijo Peña Asensio, pero para el nuevo estudio, el equipo restringió las simulaciones para alinearlas con los datos posteriores al impacto de LICIACube.
Los resultados del estudio confirman que si los escombros fueran expulsados de Dimorphos a velocidades de 500 metros por segundo, algunos fragmentos podrían llegar a Marte, mientras que otros escombros más pequeños y de mayor movimiento (que viajan a 1.600 metros por segundo) tienen el potencial de llegar a la Tierra.
El equipo dijo que aún existen incertidumbres respecto a la naturaleza de los escombros, pero concluyó que las partículas que se mueven más rápido podrían llegar a la Tierra en menos de 10 años.
Los autores del estudio consideran improbable la posibilidad de que la lluvia de meteoros Dimórfidos llegue a la Tierra, pero no pueden descartarlo, afirmó Peña Asensio.
Y si ocurriera, sería una pequeña y débil lluvia de meteoritos.
"La lluvia de meteoritos resultante sería fácilmente identificable en la Tierra, ya que no coincidiría con ninguna lluvia de meteoritos conocida." dijo por correo electrónico.
"Estos meteoros se moverían lentamente, alcanzarían su pico de actividad en mayo y serían visibles principalmente desde el hemisferio sur, aparentemente originándose cerca de la constelación del Indo."
Y aunque los investigadores no exploraron esta posibilidad en su artículo, su investigación sugirió que los restos de Dimorphos podrían llegar a otros asteroides cercanos.
Una visita a las secuelas
Se esperaba que se expulsaran escombros del impacto, pero la posibilidad de que el material llegara a la Tierra o a Marte solo se pudo calcular después de la colisión, dijo el coautor del estudio Michael Küppers, científico planetario del Centro Europeo de Astronomía Espacial.
"Personalmente, inicialmente me sorprendió ver que, aunque el impacto ocurrió cerca de la Tierra (a unos 11 millones de kilómetros de distancia), es más fácil que los desechos del impacto lleguen a Marte que a la Tierra." Küppers dijo por correo electrónico. "
Creo que la razón es que Didymos cruza la órbita de Marte, pero permanece justo fuera de la órbita de la Tierra."
Los asteroides cercanos a la Tierra, como Faetón, responsable de la lluvia de meteoros Gemínidas, que alcanza su máximo a mediados de diciembre de cada año, pueden expulsar partículas. Estudiar lo que se liberó tras el impacto de DART podría ayudar a predecir cuándo podría llegar ese material a la Tierra o a Marte, dijo Patrick Michel, astrofísico y director de investigación del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia.
Michel no participó en el estudio.
"Este estudio intenta cuantificar esta posibilidad y confirma que puede ocurrir, aunque se basa en modelos que tienen sus propias incertidumbres." Michel dijo.
Las observaciones futuras podrían ayudar a los investigadores a refinar las mediciones de masa de los escombros y determinar qué tan rápido se mueven para calcular la actividad meteórica esperada, dijo Peña Asensio.
Estas observaciones serán realizadas por la misión Hera.
Se espera que la misión de la Agencia Espacial Europea se lance en octubre para observar las consecuencias del impacto de DART y llegue al sistema de asteroides cerca de fines de 2026. Junto con un par de CubeSats, la nave espacial estudiará la composición y masa de Dimorphos y su transformación por el impacto.
Hera también determinará cuánto impulso se transfirió desde la nave espacial al asteroide.
"¿Hay un cráter de impacto, o el impacto fue tan grande que Dimorphos cambió su forma global?" dijo Küppers, quien también es científico del proyecto Hera.
"A partir de datos terrestres, tenemos algunas pruebas de esto último. Hera nos lo dirá con seguridad. Además, veremos si el impacto dejó a Dimorphos (dando volteretas)."
En general, la misión permitirá a los astrónomos comprender la evolución dinámica de los desechos. "producido por un impacto en un sistema tan complejo de asteroides dobles," Michel dijo.
