Boeing lanzó su cápsula Starliner plagada de problemas desde la Estación Espacial Internacional, dejando a sus dos astronautas varados atrás.
La cápsula del avión accidentado partió de la ISS con asientos vacíos el viernes por la noche y tendrá como objetivo aterrizar en el Campo de Misiles White Sands de Nuevo México aproximadamente seis horas después.
Inicialmente se planeó que dos astronautas, Butch Wilmore y Suni Williams, partieran en el Starliner solo una semana después de su lanzamiento en junio, pero problemas con los propulsores de la cápsula han retrasado su regreso hasta al menos febrero de 2025.
Si bien Boeing afirmó que el Starliner es seguro para los astronautas, la NASA descubrió que los propulsores defectuosos y las fugas de helio eran demasiado peligrosos, por lo que contrató a SpaceX de Elon Musk para traerlos a casa.
Boeing ha lanzado su cápsula Starliner plagada de problemas desde la Estación Espacial Internacional, dejando a sus dos astronautas varados atrás
La cápsula, vista en una transmisión en vivo de la NASA el viernes por la noche, sufrió problemas con sus propulsores y fugas de helio.
Inicialmente estaba previsto que los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams partieran en el Starliner, pero problemas con los propulsores de la cápsula han retrasado su regreso hasta al menos febrero de 2025.
Mientras el Starliner se preparaba para regresar a la Tierra, el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, dijo que la agencia estaba «entusiasmada» por su regreso.
Pero el episodio ha sido otro revés para Boeing después de que el avión de pasajeros de la empresa fuera objeto de escrutinio tras una serie de fallos y problemas en sus aviones, incluida una puerta de cabina que explotó en pleno vuelo a 16.000 pies en enero.
Aunque estaba previsto que Wilmore y Williams sólo pasaran una semana en órbita, ahora está previsto que permanezcan en el laboratorio de la ISS durante al menos los próximos cinco meses.
El jueves, el dúo varado cerró la trampilla entre el Starliner y la ISS para siempre, mientras se preparaban para ver al transbordador desde el que despegaron partir sin ellos.
Ahora se les considera miembros de la tripulación de la estación a tiempo completo junto con los otros siete a bordo, ayudando con los experimentos y el mantenimiento, e incrementando su ejercicio para mantener sus huesos y músculos fuertes durante su exposición prolongada a la ingravidez.
Una cronología completa del programa Starliner de Boeing, desde el anuncio de su gran contacto hasta el incidente que dejó a dos astronautas varados a bordo de la ISS
Después de que SpaceX fuera contratado para traer a casa a los dos astronautas abandonados en su próximo vuelo programado, su cápsula se lanzará con dos astronautas menos en lugar de los cuatro habituales.
Boeing partió de la ISS para liberar espacio de acoplamiento para la llegada de Space X en febrero, y los dos astronautas que fueron cortados de la expedición descubrieron la semana pasada que se retiraban para hacer lugar.
Cuando Boeing realizó su vuelo en junio, se produjo después de una serie de problemas previos que habían retrasado el vuelo en numerosas ocasiones.
El primer vuelo de prueba de Starliner salió tan mal en 2019 (la cápsula nunca llegó a la estación espacial debido a errores de software) que la misión se repitió tres años después.
Surgieron más problemas, lo que resultó en aún más retrasos y más de mil millones de dólares en reparaciones, informó Associated Press.
Cuando atracó en la ISS, la cápsula había sufrido múltiples fallas en los propulsores y fugas de helio en el sistema de propulsión.
Boeing realizó extensas pruebas de propulsión en el espacio y en tierra, y sostuvo que la cápsula podría traer de vuelta a los astronautas de manera segura. Pero la NASA no estuvo de acuerdo, lo que puso en marcha el complejo intercambio de viajes con Space X.
El viernes, el viaje de regreso a casa del Starliner será más sencillo de lo planeado, incluyendo el uso de resortes para alejarse de la estación espacial y luego breves encendidos de los propulsores para aumentar gradualmente la distancia.
El plan original preveía permanecer una hora cerca de la estación, principalmente para tomar fotografías; ese tiempo se redujo a unos 20 minutos para reducir la tensión en los propulsores de la cápsula y mantener la estación segura.
Se prevén más pruebas de los 28 propulsores de Starliner antes del importantísimo descenso desde la órbita. Los ingenieros quieren aprender todo lo que puedan, ya que los propulsores no regresarán a la Tierra; la sección que los contiene se desechará antes de que la cápsula vuelva a entrar en la atmósfera.
Los astronautas varados, ambos capitanes retirados de la Marina, ya habían vivido en la estación espacial y se habían adaptado perfectamente, según los funcionarios de la NASA. Aunque el objetivo de su misión ha cambiado, «siguen comprometidos con el éxito de los vuelos espaciales tripulados en el futuro», dijo el director de vuelo, Anthony Vareha.
