Cada tres días, muere un niño que estuvo involucrado en el sistema de atención de Ontario.
Así lo indican los datos provinciales obtenidos por Global News utilizando leyes de libertad de información que rastrearon las muertes de 354 niños entre 2020 y 2022 que estaban bajo el cuidado del gobierno de alguna forma.
La información captura a niños que murieron mientras vivían bajo tutela o con archivos de trabajo social que están abiertos o cerrados dentro de los 12 meses posteriores a su muerte.
Las crudas cifras están causando alarma entre los defensores que dicen que el gobierno está fallando en su deber más básico.
«Estoy mortificada, no tenía idea de que estaban muriendo tantos niños que habían estado bajo tutela, involucrados en el cuidado o de alguna manera relacionados con el sistema», dijo la diputada provincial del NDP de Ontario, Monique Taylor, a Global News después de ver los datos.
“Creo que esta cifra es absolutamente aterradora y realmente confirma la falta de confianza que tengo en que el gobierno pueda cuidar de nuestros niños más vulnerables”.
Cada tres días muere un niño
En 2020, la División de Operaciones de Bienestar Infantil del gobierno de Ontario comenzó a recopilar y resumir la pila de notificaciones de muerte que recibió a través de “informes de cuestiones polémicas”.
Durante los últimos tres años, una serie de informes polémicos que trataban sobre la muerte de un niño se resumieron en una presentación que mostraba cómo habían muerto los niños, dónde habían muerto y qué edad tenían, entre otros detalles.
Los primeros tres años de datos, las únicas cifras actualmente disponibles utilizando las leyes de libertad de información, pintan un panorama preocupante.
El informe muestra que en 2020 murieron 104 niños relacionados con la atención. En 2021, esa cifra se disparó a 129, mientras que en 2022 se registraron 121 muertes. El promedio de tres años de 118 muertes infantiles en el informe equivale aproximadamente a una cada tres días.
El informe al que tuvo acceso Global News es una de las diversas formas en que Ontario mide las muertes infantiles. El proceso de elaboración de informes ha cambiado con el tiempo y la oficina forense es una de las que se encarga de hacer un seguimiento de la cuestión.
Irwin Elman trabajó como defensor de los niños y los jóvenes de Ontario durante más de una década antes de que su oficina se disolviera en 2019 y dijo que siempre había sido difícil rastrear exactamente cuántos niños habían muerto.
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“Hay una zona gris en las cifras, pero lo fundamental para mí, cuando lo pienso, fueron los niños”, dijo Elman a Global News.
“Son niños que están siendo cuidados, cuya responsabilidad por su bienestar fue un sistema que creamos en Ontario… para asegurarnos de que sean amados, cuidados, alimentados, que tengan una buena vida. Y cada tres días… uno de esos niños muere”.
Cómo y por qué mueren los niños
Los datos muestran que durante los tres años que el gobierno ha monitoreado, la mayoría de las muertes fueron de niños a quienes las agencias de bienestar social monitoreaban pero no alojaban activamente.
En 2020, 13 niños murieron bajo tutela, mientras que 28 fallecieron en los 12 meses siguientes al cierre de su expediente de protección infantil. La gran mayoría (63) murió con casos abiertos que se investigaban y ayudaban con su situación vital, incluidos 34 niños que murieron todavía en casa con sus familias, pero bajo la supervisión de protección infantil.
“Creo que lo más alarmante para mí es la cantidad de niños que mueren y tienen un expediente abierto”, dijo a Global News Sara Austin, fundadora y directora ejecutiva de Children First Canada.
“Están en el punto de mira del sistema de bienestar infantil, puede que se esté llevando a cabo una investigación, puede que estén recibiendo algún tipo de ayuda. Deberían estar dentro de una red de seguridad, por así decirlo, bajo cuidado y protección, pero estamos viendo claramente que estos son los niños que corren el mayor riesgo”.
Los datos muestran que el patrón de 2020 se repitió tanto en 2021 como en 2022. Noventa y cinco de las 129 muertes reportadas en 2021 fueron de niños con expedientes abiertos, mientras que 75 de las 121 muertes en 2021 se ajustaron a los mismos criterios.
Un desglose de las muertes infantiles en Ontario según el estado del caso mantenido por el gobierno de Ontario.
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La principal causa de muerte en los tres años fue la indeterminada, y aproximadamente un tercio de las muertes en los tres años no fueron claras. Las muertes médicas constituyeron la siguiente categoría más importante en los tres años, seguidas de las muertes accidentales. Los suicidios representaron entre el 7 y el 11 por ciento de las muertes registradas en 2020, 2021 y 2022.
Cuando alguien muere bajo el cuidado del estado en un centro penitenciario, se inicia una investigación forense. Los defensores dicen que las mismas barreras simplemente no existen cuando muere un niño, lo que hace que las circunstancias en torno a muchas muertes sean un trágico misterio.
«No tenemos capacidad para realizar investigaciones para tanta gente», explicó Elman.
“El forense no podría realizar 100, 120, 126 investigaciones (en un año), no tenemos la capacidad, no estamos dispuestos a gastar el dinero para hacerlo, así que no lo hacemos”.
Un desglose de las muertes infantiles en Ontario enumerando las causas, entre otros datos.
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Taylor dijo que la falta de investigaciones era parte del problema y que era necesario arrojar luz intensa sobre la situación.
“Sabemos que nuestros sistemas están rotos, por lo que debemos asegurarnos de que tengamos estas investigaciones públicas y de que examinemos y veamos exactamente dónde se ha desmoronado el sistema y ha permitido que este joven no obtenga lo que necesita”, dijo.
“Creo que el sistema está mal y me gustaría ver una divulgación pública completa cada vez que un niño muere bajo su cuidado o dentro del sistema de atención”.
Pide acción gubernamental urgente
Los defensores dicen que los datos revelan la gran cantidad de niños a los que los sistemas de atención del gobierno les fallan y piden que Ontario tome medidas drásticas para abordar la situación.
“Tenemos abundante información que demuestra que estamos fallando a nuestros niños. Hay pruebas claras de que no se cuida ni se protege a los niños, de que el sistema les está fallando y de que tenemos que hacerlo mejor”, afirmó Austin, fundador de Children First Canada.
“Esto es una crisis. Llevamos años diciendo que el sistema de protección de la infancia no está protegiendo a nuestros niños”.
Global News solicitó una entrevista con el Ministro de Infancia, Comunidad y Servicios Sociales, Michael Parsa. Su oficina rechazó la solicitud, a pesar de que le ofrecieron un plazo abierto para sentarse y analizar los datos, que también se enviaron a su equipo.
En una declaración escrita previamente, el Ministerio dijo que “la muerte de cualquier niño es una tragedia” y que está comprometido a mejorar tanto la recopilación de datos como a rediseñar el sistema de bienestar infantil en general.
Elman, cuya oficina de defensa de los niños fue eliminada por el gobierno de Ford en 2019, dijo que había experimentado una sensación de indiferencia por parte de muchas de las organizaciones oficiales involucradas en la denuncia de muertes infantiles.
«Yo diría que hay un sentido de realidad entre las instituciones -la sociedad de ayuda a la infancia, la oficina del forense, el defensor del pueblo- una especie de realidad, negocios como siempre, nada que ver aquí, sigan adelante, gente», dijo.
Cada muerte, señaló Elman, es el resultado de que el Estado no logra superar el nivel más bajo que se puede establecer.
“Estos niños deberían sobrevivir a nuestros intentos de protegerlos”, dijo. “¿Qué límite inferior tenemos para medir nuestro sistema de prevención? Y no lo hacen (sobreviven) y eso no está bien”.
Actualmente, el gobierno se encuentra en medio de una revisión y “rediseño” del sistema de asistencia a los niños de la provincia. No está claro cómo se llevará a cabo ni cómo será cuando esté completo.
“El rediseño se centra en la prestación de servicios de alta calidad y en priorizar la seguridad, la protección y las necesidades de los niños, los jóvenes y las familias”, dijo el gobierno en respuesta a preguntas de Global News.
En los tres años transcurridos desde que comenzó el proceso de revisión, han muerto al menos 354 niños que estaban bajo el cuidado de una sociedad de ayuda a la infancia o en la mira de su personal. Esa cifra, dijo Taylor, es un grito de urgencia para que se tomen medidas.
“Un niño es demasiado; 354 en tres años es completamente inaceptable”, afirmó.
“Nadie puede esconderse de la verdad de lo que está sucediendo, las cifras están claras ante nosotros y es hora de unirnos, arremangarnos y asegurarnos de que estamos haciendo el trabajo duro y construyendo un sistema en el que las personas y las familias puedan contar”.
