9 de septiembre—URBANA — Max Herendeen fue una cara entre una multitud de cientos de personas entre el green del hoyo 16 y el tee del hoyo 17 en Hazeltine National Golf Club, pero el estudiante de segundo año de Illinois pudo compartir un momento rápido con su compañero de equipo Jackson Buchanan durante la ronda de 16 en el US Amateur.
Buchanan acababa de quedar detrás del floridano de 16 años Tyler Mawhinney después de un bogey en el hoyo 16 y se ponía un hoyo abajo con dos hoyos por jugar. No fue el único momento desafiante que enfrentó el senior de Illinois en su carrera en el US Amateur en el suburbio de Chaska, Minnesota, al suroeste de Minneapolis. Y fue otro desafío que finalmente superó.
«Está caminando entre cientos de personas y me ve y dice: ‘Estoy bien. Estoy totalmente bien'», dijo Herendeen. «Terminó el birdie-birdie y ganó ese partido. Estaba muy orgulloso de él. Sé que no tuvo algunas de sus mejores cualidades este verano. Obviamente, está jugando torneos del tour y todo eso y se perdió algunos cortes por un golpe. Creo que esa fue una especie de fiesta de presentación, especialmente en la televisión. Fue genial verlo».
El esfuerzo de Buchanan para remontar contra Mawhinney fue algo habitual en su carrera en el US Amateur. Tuvo que hacer birdie en sus dos últimos hoyos de stroke play para clasificarse para el match play, donde posiblemente se le presentó el camino más difícil del campo. El jugador de último año de Illinois se recuperó en los últimos minutos para vencer a Preston Summerhays, de Arizona State, en los dieciseisavos de final e hizo lo mismo contra Luke Clanton, de Florida State, en los dieciseisavos de final. Summerhays ocupa el sexto puesto en el ranking mundial. Clanton es el amateur número uno del mundo.
Buchanan finalmente se retiró en las semifinales del US Amateur, con Noah Kent de Iowa ganando 2-up. Pero fue la culminación de un verano fuerte que incluyó la clasificación para el US Open y el ascenso al puesto número 15 en el Ranking Mundial de Golf Amateur antes de su última temporada en Illinois.
«Jugar en el US Open fue una locura, y luego terminar el verano como semifinalista es casi aún mejor», dijo Buchanan. «Simplemente mucha experiencia, mucho crecimiento, aprender sobre mí misma. El match play es simplemente extraño. Es un juego diferente. Es uno contra uno. Es prácticamente tenis. Puedes jugar 5 bajo par y perder o puedes jugar 5 sobre par y ganar. Es una situación extraña, como hemos visto en el match play en los nacionales. Es difícil juzgar tu juego en función del match play, creo».
Buchanan liderará a Illinois en su primer torneo de otoño el lunes en el Folds of Honor Collegiate en Grand Haven, Michigan. Los Illini comienzan la temporada clasificados como el equipo número 9 del país. Buchanan fue nombrado Primer Equipo All-American de pretemporada tanto por Golfweek como por Golf Channel.
«No diría que no significa nada para mí, pero si puedes llegar a eso, es lo que significa», dijo Buchanan sobre sus honores de pretemporada, que también incluyeron ser nombrado en la lista de vigilancia para el Premio Fred Haskins. Es esencialmente el Trofeo Heisman del golf universitario.
«Eso fue todo el año pasado», continuó Buchanan sobre el reconocimiento que recibió en la pretemporada. «Eso fue todo el verano. Eso es todo en el pasado. Es emocionante. Sé que soy bueno, pero a nadie le importa. Simplemente tengo que presentarme».
«Hay expectativas, pero trato de dejarlas de lado y jugar mi juego. Estoy entusiasmado. En el primer torneo del año los nervios siempre están a flor de piel. Va a ser divertido. Confío en mi juego, así que veremos cómo va».
La mejora que Mike Small vio en Buchanan, particularmente durante su difícil, pero gratificante, semana en Minnesota, podría ser un buen augurio para el nativo de Dacula, Georgia, en su temporada senior. El entrenador de Illinois dijo que escuchó de varias personas lo impresionante que fue la carrera de Buchanan, pero también lo decepcionante que debe haber sido quedarse a las puertas de un título del US Amateur que le habría abierto la puerta a jugar en todos los torneos importantes, excepto el Campeonato de la PGA con una victoria, o el Masters y el US Open con un segundo puesto.
Small lo vio de otra manera.
«Mejoró esa semana», dijo el entrenador de Illini. «Eso es lo que me gusta. Creo que sólo un partido fue bastante cómodo. En el resto tuvo que remontar. Eso es lo que hace que el match play sea difícil. Se mantuvo firme y realmente se cerró y llevó las cosas a otro nivel mental y emocionalmente y en cuanto a concentración en los últimos hoyos para ganar. Eso es algo muy importante. Si puede aprender a tener esa mentalidad y concentración al principio de la ronda, de manera más consistente, el cielo es el límite.
«El estrés te pone en la zona de confort. Puede hacer que te concentres en lo que haces. Vi en el US Am que eso fue lo que hizo. En todos los partidos que ganó contra los mejores jugadores del mundo, simplemente se esforzó al máximo en los últimos hoyos, lo cual es impresionante».
