La advertencia que hizo Volkswagen la semana pasada sobre recortes de empleos y posibles cierres de líneas de producción en su mercado local por primera vez en sus 87 años de historia causó conmoción en todo el país.
Sin embargo, las nubes de tormenta que se ciernen sobre el mayor fabricante de automóviles de Alemania se han estado formando desde hace varios años, debido al aumento de los costos de producción, una economía nacional más débil después del COVID-19 y la intensa competencia de China. La vacilante estrategia de VW en materia de vehículos eléctricos (VE) se suma a los problemas de ingresos de la empresa.
El fabricante de automóviles debe ahorrar unos 10.000 millones de euros (11.100 millones de dólares) en costes en los próximos tres años, lo que podría suponer la pérdida de miles de puestos de trabajo y el probable cierre de algunas de sus diez líneas de montaje alemanas.
Los rivales de Alemania se ponen al día
Las dolorosas reformas de VW pueden verse como parte de los desafíos más amplios que enfrenta la economía alemana de 4,2 billones de euros, donde las interrupciones en la cadena de suministro, la crisis energética (particularmente debido a la reducción en los suministros de gas ruso) y la pérdida de ventaja competitiva han afectado el crecimiento.
«Volkswagen representa el éxito de la industria alemana durante las últimas nueve décadas», dijo a DW la semana pasada Carsten Brzeski, economista jefe del banco ING para Alemania. «Pero esta historia nos muestra lo que cuatro años de estancamiento económico y diez años de deterioro de la competitividad internacional pueden hacer a una economía: hacen que las inversiones sean menos atractivas».
Según la agencia nacional de estadísticas Destatis, la economía alemana se contrajo un 0,3% el año pasado. Tres importantes institutos económicos han pronosticado un aumento del 0% del producto interior bruto (PIB) en 2024. Esto contrasta con los 10 años consecutivos de crecimiento que Alemania experimentó antes de la pandemia de coronavirus, su período de crecimiento más largo desde la reunificación en 1990.
¿Están contados los días de la industria alemana?
La bomba de VW, junto con las noticias negativas sobre otros gigantes industriales alemanes (incluidos BASF, Siemens y ThyssenKrupp), ha ayudado a impulsar la narrativa de que los mejores días de Alemania pueden haber quedado atrás y que el declive económico es inevitable.
«El anuncio de VW es sin duda un síntoma de un malestar más amplio en toda la industria alemana, más que un caso aislado», dijo a DW Franziska Palmas, economista senior para Europa en Capital Economics, con sede en Londres, y señaló que la producción industrial en julio estuvo casi un 10% por debajo de su nivel a principios de 2023 y que la producción industrial ha seguido una tendencia a la baja durante seis años.
Además de los problemas que afectan al sector automovilístico alemán, Palmas habló de una «pérdida permanente de capacidad de producción en la industria de alto consumo energético» desde la crisis energética de 2022, impulsada por la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia. Capital Economics espera que la participación del sector industrial en el PIB de Alemania «siga disminuyendo en la próxima década».
El auge del populismo obstaculizó las reformas
Sudha David-Wilp, directora de la oficina de Berlín del centro de estudios German Marshall Fund, cree que los problemas del país son resultado de la renuencia de los sucesivos gobiernos a impulsar reformas necesarias pero dolorosas. Entre las razones, dijo, está el auge de partidos como el ultraderechista Alternativa para Alemania (AfD) en la última década.
«Los años de Merkel fueron bastante cómodos y Alemania era lo suficientemente rica como para sortear la crisis del COVID», dijo David-Wilp a DW. «Pero con el auge del populismo, los partidos establecidos quieren asegurarse de que los alemanes se sientan económicamente seguros, para no caer presa de los partidos que siembran el miedo».
Sin embargo, este tipo de estrategia sólo posterga lo inevitable, ya que los vientos económicos en contra que generan los competidores con costos más bajos siguen comiéndose la porción que le corresponde a Alemania en el pastel económico global. Mientras tanto, el empeoramiento de los problemas geopolíticos (en particular entre Occidente, Rusia y China) amenaza con hacer retroceder aún más la globalización, de la que Alemania ha sido un importante beneficiario.
La reforma de VW es una «última llamada de atención»
«El mundo está cambiando y nuestras fuentes de crecimiento económico están cambiando», afirmó Bjeske de ING.[VW’s problems] «Debería ser la última llamada de atención para que los responsables políticos alemanes empiecen a invertir y a reformar para que el país pueda volver a ser más atractivo».
Aún no se sabe con qué rapidez se podrán implementar estas reformas, ya que el llamado freno de la deuda de Alemania, que limita los déficit presupuestarios estructurales anuales al 0,35% del PIB, — Y las luchas internas entre los socios de coalición del Canciller Olaf Scholz sobre el presupuesto federal de 2025 significan que hay poco espacio para un mayor estímulo fiscal.
A pesar de las noticias negativas, Alemania sigue siendo un destino clave para las inversiones internacionales. En los últimos 18 meses, empresas como Google, Microsoft, Eli Lily, Amazon y el fabricante de automóviles chino BYD han anunciado grandes planes de inversión.
Berlín ha reservado subsidios por alrededor de 20.000 millones de euros para impulsar el sector nacional de semiconductores, particularmente en el este de Alemania, respaldando inversiones del fabricante de chips taiwanés TSMC e Intel.
Surge el nuevo rumbo de Alemania
La biotecnología, las tecnologías verdes, la inteligencia artificial (IA) y la defensa son otros sectores en crecimiento para la economía alemana, dijo David-Wilp a DW, y que el gobierno podría apoyar aún más a medida que define su nueva estrategia industrial.
«No todo es pesimismo. Hay caminos por delante para el crecimiento», afirmó. «Las cosas tienen que empeorar antes de mejorar, y es necesario reavivar este sentido de innovación».
Sin embargo, es probable que esas reformas tengan que esperar hasta después de las próximas elecciones federales, programadas para septiembre de 2025, en las que la coalición de Scholz (integrada por los socialdemócratas de centroizquierda, los ecologistas Verdes y los liberales Demócratas Libres (FDP)) podría ser reemplazada.
La angustia actual es un recordatorio del malestar económico que vivió Alemania a finales de los años 1990 y principios de los años 2000, cuando el país recibió el apodo de «el enfermo de Europa».
El ministro de Finanzas, Christian Lindner (FDP), negó que el apodo fuera apropiado esta vez, y dijo a los delegados en el Foro Económico Mundial en enero que Alemania era en cambio un «hombre cansado» que necesitaba «una buena taza de café» de reformas estructurales.
Editado por: Uwe Hessler
