A Un grupo de rehenes israelíes se encontraban acurrucados en un túnel en Gaza unos días después de haber sido sacados de sus hogares el 7 de octubre, cuando el hombre que había planeado su secuestro apareció de la penumbra subterránea.
Su pelo y barba eran grises y sus ojos, rodeados de ojeras, miraban fijamente desde debajo de unas espesas cejas negras. Era un rostro que les resultaba familiar por haber visto en miles de programas de televisión y artículos de periódico: Yahya Sinwar. El líder de Hamás en Gaza era el hombre más temido en Israel, incluso antes de que ordenara la incursión de octubre en la que murieron 1.200 personas (dos tercios de ellas civiles) y 250 fueron tomadas como rehenes.
En un hebreo fluido, perfeccionado durante más de 22 años en una prisión israelí, Sinwar les aseguró que estaban a salvo y que pronto serían intercambiados por prisioneros palestinos. Uno de los rehenes, Yocheved Lifshitz, un veterano activista por la paz de 85 años del kibutz Nir Oz, no tuvo tiempo para mostrar su preocupación por el bienestar de los rehenes y desafió al líder de Hamás en su cara.
“Le pregunté cómo no le daba vergüenza hacerle algo así a gente que había apoyado la paz todos estos años”. Lifshitz le dijo al periódico Davar después de su liberación tras 16 días de cautiverio. “No respondió. Se quedó callado”.
Un vídeo grabado por las cámaras de seguridad de Hamás aproximadamente a la misma hora, el 10 de octubre, y encontrado por el ejército israelí algunos meses después, muestra a Sinwar siguiendo a su esposa y sus tres hijos a través de un túnel estrecho y desapareciendo en la oscuridad.
Ésa fue la última vez que se vio al hombre que desató la guerra en Gaza. Según funcionarios de salud de Gaza, 41.000 palestinos, en su mayoría civiles, han muerto en una devastadora respuesta israelí que ha arrasado gran parte del territorio, ha obligado al 90% de la población a abandonar sus hogares y ha llevado a 2,3 millones de personas al borde de la hambruna. A pesar de todo esto, el objetivo principal del bombardeo israelí ha permanecido en libertad y aparentemente indemne.
La caza de Sinwar, que ha durado casi un año, ha implicado una combinación de tecnología avanzada y fuerza bruta, ya que sus perseguidores han demostrado estar preparados para llegar a cualquier extremo, incluso causar un número extremadamente alto de bajas civiles, para matar al líder de Hamás y destruir el estrecho círculo que lo rodea.
Los cazadores son un grupo de trabajo compuesto por oficiales de inteligencia, unidades de operaciones especiales de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI), ingenieros militares y expertos en vigilancia bajo el paraguas de la Agencia de Seguridad Israelí, más conocida por sus iniciales hebreas o el acrónimo Shabak.
Personal e institucionalmente, este equipo busca redimirse de las fallas de seguridad que permitieron que ocurriera el asalto del 7 de octubre. Pero a pesar de su motivación, hasta ahora no han logrado atrapar a su presa.
“Si me hubieran dicho cuando comenzó la guerra que más de 11 meses después él todavía estaría vivo, me habría parecido asombroso”, dijo Michael Milshtein, ex jefe de la sección de asuntos palestinos en la Inteligencia Militar Israelí (Aman). “Pero recuerden, Sinwar se preparó durante una década para esta ofensiva y la inteligencia de las FDI estaba muy sorprendida por el tamaño y la longitud de los túneles bajo Gaza y lo sofisticados que eran”.
Las FDI estiman que hay 500 kilómetros de túneles bajo Gaza, una ciudad subterránea en su totalidad. Un segundo desafío importante, según al menos algunos miembros del estamento de defensa, es que es probable que Sinwar se haya rodeado de escudos humanos.
Ram Ben-Barak, ex subdirector del Mossad, dijo: “Debido a los rehenes, somos muy cuidadosos con lo que hacemos. Creo que si no hubiera tales restricciones, lo habríamos encontrado más fácilmente”.
Independientemente de que Sinwar tenga o no un círculo de escudos humanos a su alrededor, la posible presencia de rehenes no ha impedido que las FDI hayan lanzado en las últimas semanas potentes bombas de 900 kilos sobre supuestos escondites de Hamás. De sus dos objetivos bélicos principales, el gobierno de Netanyahu antepone la destrucción de Hamás al rescate de los rehenes.
Los cazadores de Sinwar no carecen de experiencia. Los asesinatos selectivos han sido una táctica fundamental del ejército israelí desde la fundación del Estado. Desde la Segunda Guerra Mundial, Israel ha asesinado a más personas que cualquier otro país del mundo occidental.
Yahalom, una sección especial dentro del Cuerpo de Ingeniería de Combate, tiene más experiencia en la guerra de túneles que cualquiera de sus homólogos en los ejércitos occidentales y tiene acceso a un radar de penetración terrestre de última generación fabricado en Estados Unidos. La unidad clandestina de inteligencia de señales 8200 es líder mundial en guerra electrónica y ha estado espiando las comunicaciones de Hamás durante décadas.
El Shin Bet perdió muchas de sus fuentes en Gaza después de que Israel se retiró del territorio en 2005, pero trabajó duro para reconstruir su red de informantes después de que Israel lanzó su invasión terrestre en octubre pasado, reclutando entre los flujos desesperados de palestinos que huían del ataque.
A pesar de las capacidades de esta formidable fuerza de tarea, sólo estuvo cerca de capturar a Sinwar una vez, en un búnker debajo de su ciudad natal de Khan Younis a fines de enero. El caudillo fugitivo había dejado atrás ropa y más de un millón de shekels (más de 200.000 libras esterlinas) en fajos de billetes. Esto fue interpretado por algunos como una señal de pánico, aunque se estimó que el líder de Hamas se fue unos días antes de que las fuerzas israelíes atacaran el búnker.
Los investigadores que siguen a Sinwar suponen que hace tiempo que abandonó el uso de la comunicación electrónica, pues conocía perfectamente las habilidades y la tecnología de sus perseguidores. Sinwar no sólo estudió hebreo en la cárcel israelí, sino también las costumbres y la cultura de su enemigo.
“Él realmente entiende los instintos básicos y los sentimientos más profundos de la sociedad israelí”, dijo Milshtein, que ahora trabaja en el Centro Moshe Dayan de la Universidad de Tel Aviv. “Estoy seguro de que cada paso que da se basa en su comprensión de Israel”.
Sinwar todavía se comunica con el mundo exterior, aunque con aparentes dificultades. Las largas negociaciones sobre un alto el fuego en El Cairo y Doha se han visto a menudo interrumpidas mientras se enviaban mensajes al comandante subterráneo y éste los recibía. Una posibilidad importante es que Sinwar utilice correos para mantenerse al mando, seleccionados de entre un pequeño y menguante grupo de ayudantes en los que confía, empezando por su hermano Mohammed, un alto comandante militar en Gaza.
El equipo que persigue a Sinwar tiene la esperanza de que la necesidad de contacto con correos para dar órdenes y controlar las negociaciones de los rehenes acabe siendo su perdición, tal como un correo condujo a los rastreadores estadounidenses durante varios años al escondite de Osama bin Laden en Abbottabad, Pakistán.
Se cree que fue un mensajero el que condujo a los cazadores israelíes a su mayor botín de la guerra hasta el momento. A las 10.30 de la mañana del 13 de julio, Mohammed Deif, el veterano comandante de Hamás que había encabezado la lista de los más buscados por Israel desde 1995, salió de un escondite cerca de un campamento para desplazados en al-Mawasi para tomar un poco de aire con un lugarteniente cercano, Rafa’a Salameh. En un instante, ambos hombres murieron por bombas lanzadas por aviones de combate israelíes -al menos, según los relatos de las FDI- junto con decenas de palestinos. Hamás insiste en que Deif sigue vivo, pero no se le ha vuelto a ver desde entonces.
En septiembre de 2003, muchos miembros del estamento de seguridad israelí lamentaron lo que consideraron una oportunidad histórica perdida, cuando tenían aviones listos para bombardear una casa donde se encontraban reunidos todos los dirigentes de Hamás. Después de una furiosa discusión en la cadena de mando militar, la fuerza aérea utilizó un misil de precisión que se disparó contra la presunta sala de reuniones, en lugar de arrasar todo el edificio con una lluvia de bombas, por temor a que hubiera víctimas civiles. Eligieron la sala equivocada y los dirigentes de Hamás sobrevivieron.
En julio de este año, la probabilidad de matar a un gran número de civiles ya no era un obstáculo. Al atacar Deif, la fuerza aérea utilizó bombas de 2.000 libras, las mismas armas que la administración Biden había dejado de enviar en mayo debido a su fuerza destructiva indiscriminada. Según se informa, Israel lanzó ocho de ellas el 13 de julio. Noventa palestinos que se encontraban en las inmediaciones murieron y casi 300 resultaron heridos.
“Parece que la fuente principal del ataque a Mohammed Deif, que realmente dio la información sobre su ubicación, fue una fuente humana, uno de esos mensajeros que van de un túnel o refugio a otro y llevan mensajes entre un comandante y otro”, dijo Milshtein. “Así que tal vez habrá una oportunidad de seguir a uno de estos mensajeros”. [to Sinwar]o si uno de ellos es un agente del Shin Bet de Israel”.
Yossi Melman, coautor de Spies Against Armageddon y autor de otros libros sobre inteligencia israelí, dijo que Deif puede haber cometido un error que Sinwar probablemente no repita.
“Quizás Deif era más arrogante o quizás se dijo a sí mismo que habían intentado matarme muchas veces y que perdí un ojo y un brazo, pero aún así sobreviví, así que tal vez Dios esté conmigo”, dijo Melman. “El Shabak y el ejército estaban esperando esta oportunidad. Todos estos asesinatos selectivos tienen como objetivo esperar un pequeño error del otro bando. Pero Sinwar es más cauteloso. No es un comandante militar que haya demostrado estar entre su gente”.
El martes de esta semana, la fuerza aérea volvió a lanzar bombas de 2.000 libras sobre al-Mawasi, designada por Israel como “zona humanitaria”. Al menos 19 personas murieron y 60 resultaron heridas. Las FDI dijeron que habían llevado a cabo “ataques de precisión” contra objetivos de Hamás, pero no especificaron el objetivo.
Es posible que se llegue a un acuerdo por el cual Sinwar se vaya al exilio, y algunos sugieren que tal vez ya esté al otro lado de la frontera, escondido en un túnel del lado egipcio de la frontera de Rafah. Eso iría en contra de la opinión generalizada sobre el celo ideológico de un hombre que ascendió en las filas de Hamás como verdugo de sospechosos de ser informantes.
“Mi valoración personal es que la probabilidad de que se dé esta opción es muy baja”, dijo Milshtein, cuyo trabajo en el servicio de inteligencia militar Aman era estudiar a Sinwar y a otros líderes de Hamas. “Está en su ADN básico quedarse en Gaza y luchar hasta la muerte. Preferirá morir en su búnker”.
Ben-Barak, ex subdirector del Mossad, estuvo de acuerdo: “No creo que cruce a Egipto, porque en el momento en que la gente sepa que no está en Gaza, todo el mundo se dará cuenta”. [Hamas] “La operación se derrumbará, la moral y todo eso. Por eso no creo que lo hiciera. No es un cobarde”.
La muerte o captura de Sinwar sería sin duda aclamada como un gran éxito militar por el gobierno de Benjamin Netanyahu, que ha hecho de la destrucción de la “capacidad militar y de gobierno” de Hamás un objetivo bélico primordial. Que eso sirva para detener la guerra es otra cuestión.
“Cuando lo atrapemos, la situación mejorará mucho, quizá durante un par de semanas”, dijo Ben-Barak. “Después vendrá otra persona. Es una guerra ideológica, no una guerra por Sinwar”.
Milshtein dijo: “Después de casi 50 años de asesinatos, entendemos que esto es una parte básica del juego. A veces es necesario asesinar a un líder muy destacado. Pero cuando empiezas a pensar que será un cambio radical y que una organización ideológica se derrumbará porque matas a uno de sus líderes, eso es un error total.
“Estoy seguro de que alguien reemplazará, o de hecho ya ha reemplazado, a Mohammed Deif, y si Sinwar muere, habrá alguien más… No se puede crear una fantasía. No pondrá fin a la guerra”.
