(Creative Touch Imaging Ltd./NurPhoto/Getty Images)
La vendedora nigeriana Ivy Junaid dice que su viaje diario de media hora desde Lagos continental hasta el distrito comercial de la isla de la ciudad ha cambiado su vida.
Lo que antes era un viaje de pesadilla de tres horas al trabajo con salida antes del amanecer y tráfico engorroso se ha convertido en un rápido sprint surcando las aguas de la laguna de Lagos en barco.
«Puedes levantarte de la cama cuando lo necesites. Desayunas en casa, llegas aquí, te subes al barco y estás 30 minutos en el agua», dijo el empleado de telecomunicaciones.
«Es realmente una situación que salva vidas para la mayoría de nosotros».
Flanqueada por las aguas de la laguna y el océano Atlántico, la capital económica de Nigeria, Lagos, ha utilizado durante mucho tiempo sus vías fluviales como alternativa a las caóticas carreteras de la megaciudad.
Pero pronto más viajeros como Junaid en la ciudad de 20 millones de habitantes podrían viajar en barco, gracias a los planes para expandir masivamente el transporte fluvial y multiplicar el número de pasajeros.
Con una inversión de alrededor de 410 millones de euros (unos 8.000 millones de rands) de la agencia de desarrollo francesa AFD y de instituciones de la UE, el programa, conocido como Omi Eko o Agua de Lagos en lengua yoruba, también tiene como objetivo abordar las emisiones de carbono con una flota de transbordadores eléctricos.
Mientras que la mayoría de los habitantes de Lagos viven en la parte continental de la ciudad, muchas oficinas y lugares de trabajo se encuentran en la zona de las islas (Isla Victoria, Ikoyi, Isla de Lagos y Lekki), conectadas por una serie de puentes.
Esto significa que el tráfico por carretera hacia las islas por la mañana y de regreso al continente después del trabajo puede ser intenso. Incluso un pequeño accidente en un puente o una obra de reparación puede provocar kilómetros de embotellamientos.
Las malas carreteras y las inundaciones durante la temporada de lluvias, sumadas a las caóticas flotas de minibuses informales «Danfo» que abarrotan las carreteras, agravan las dificultades.
El gobierno estatal ya tiene planes ambiciosos para un transporte público más integrado mientras Lagos avanza hacia convertirse en la ciudad más poblada del mundo para finales de siglo.
Las líneas ferroviarias intraurbanas y los carriles exclusivos para autobuses alimentados por rutas de minibuses más pequeños tienen como objetivo reducir el tráfico.
Pero sólo después de años de retrasos, el primer tren de la Línea Azul finalmente comenzó a funcionar el año pasado desde una sección del continente. Está previsto que se inaugure otra Línea Roja pronto.
Sin embargo, como hay agua por todos lados, el transporte en barco es una solución obvia, y los financiadores del proyecto creen que podría replicarse en Camerún y Costa de Marfil.
«Hemos considerado las vías fluviales como la joya potencial de la corona para garantizar que podamos desbloquear el tráfico que vemos en las carreteras», dijo a la AFP el director general de la Autoridad de Vías Fluviales del Estado de Lagos, Oluwadamilola Emmanuel.
Combustible y miedo
El transporte y sus costos son un problema importante para los habitantes de Lagos.
Nigeria enfrenta su peor crisis del costo de vida en décadas, con una inflación de más del 30 por ciento y costos del combustible más del triple del precio de hace 18 meses después de las reformas gubernamentales.
Eso puede significar mucho en un país donde la mitad de sus 200 millones de habitantes vive en alguna forma de pobreza y donde el salario mínimo mensual es de 70.000 nairas o 46 dólares.
Los nigerianos se han adaptado. Algunos conducen menos, usan el transporte público o trabajan más desde casa. Para los operadores de barcos de Lagos, esto suele significar reducir el viaje a un solo trayecto de ida al día.
Samuel Odewumi, experto en transporte de la Universidad Estatal de Lagos, dice que la actual administración de Lagos tendrá que garantizar que el nuevo desarrollo sea sostenible.
«No hay desventajas, hay pros y contras para el estado de Lagos con el transporte fluvial», dijo. «Pero a lo largo de los años ha habido altibajos».
También será necesario abordar otros problemas, como el dragado, los precios del combustible, la calidad y seguridad de los muelles y de las embarcaciones, añadió.
Solución solar
Para la agencia francesa AFD, que ya trabaja con Lagos en sistemas de autobuses, las vías navegables interiores eran una solución clara a la sobresaturada red de carreteras de Lagos y una forma de conectar puntos alrededor de la ciudad.
Durante los próximos tres años, el proyecto pretende desarrollar 15 rutas de ferry con más de 75 embarcaciones eléctricas, así como modernizar el sistema de embarcaderos y las rutas de dragado.
Para superar la débil red eléctrica de la ciudad, la infraestructura solar y los generadores de gas natural comprimido recargarán los barcos en los muelles.
«Sabemos que otros países siguen muy de cerca lo que hacemos con este proyecto», explica a la AFP David Margonsztern, responsable de proyectos de transporte de la AFD.
El jefe de la autoridad de vías navegables, Emmanuel, espera que el proyecto aumente el número de pasajeros en barco del actual dos por ciento del total de viajeros a alrededor del 10 por ciento.
«Trasladaremos a unos 10 millones de personas mensualmente», explicó.
El costo y el miedo al agua son preocupaciones para muchos.
Para Adeyemi Jagbojagbo, un conductor que viajaba por primera vez en un barco, la novedad de llegar a una terminal de ferry le supuso un alivio del tráfico, pero todavía no estaba seguro de si volvería a hacerlo.
«Es la primera vez que lo hago y tengo mucho miedo por cómo se movía el barco», dijo. «Así que solo rezo para que tal vez pueda volver».
