Las autoridades sanitarias han tenido dificultades para contener los brotes de mpox en el Congo, un enorme país del centro de África donde una gran cantidad de problemas existentes hacen que frenar la propagación sea particularmente difícil.
El mes pasado, la Organización Mundial de la Salud declaró que los brotes en el Congo y en una docena de países africanos constituyen una emergencia sanitaria mundial. Y en el Congo, los científicos han identificado una nueva cepa de mpox que puede propagarse con mayor facilidad. Ha llegado a zonas donde el conflicto y el desplazamiento de un gran número de personas ya han puesto bajo presión a los servicios sanitarios.
En total, el Congo tiene más de 21.000 de los 25.093 casos confirmados y sospechosos de mpox en África este año, según el recuento más reciente de la OMS.
¿Se han registrado casos de mpox anteriormente en el Congo?
Sí, el Congo es uno de los países africanos donde el mpox ha sido endémico durante décadas.
El Mpox, antes conocido como viruela del mono, proviene de la misma familia de virus que la viruela, pero provoca síntomas más leves, como fiebre. Las personas con casos más graves pueden desarrollar lesiones cutáneas. Más de 720 personas han muerto en África en los últimos brotes, la mayoría en el Congo.
El Mpox es una enfermedad zoonótica, lo que significa que puede transmitirse a los humanos a partir de animales infectados. En el brote mundial de Mpox de 2022, el virus se propagó entre personas principalmente a través de las relaciones sexuales y el contacto físico cercano.
¿Qué cambió en el Congo?
En septiembre de 2023, el virus de la neumonía porcina africana se propagó a la provincia de Kivu del Sur, en el este del Congo; anteriormente se había detectado en el centro y el extremo oeste. Los científicos identificaron entonces una nueva forma de virus de la neumonía porcina africana en Kivu del Sur que podría ser más infecciosa.
La OMS indicó que el brote en Kivu del Sur se propagó entre la población de otras partes del país y llegó a la vecina provincia de Kivu del Norte. Esas dos provincias, a unos 2.000 kilómetros de la capital, Kinshasa, enfrentan una creciente violencia, una crisis humanitaria y otros problemas.
¿Cuáles son los problemas en el este del Congo?
Más de 120 grupos armados llevan años combatiendo entre sí y con el ejército congoleño en la zona oriental del país por el control de los minerales, lo que ha obligado a millones de personas que huyen de la violencia a refugiarse en campos de refugiados o en ciudades cercanas.
Esto significa que el mpox está afectando a centros de salud que ya están sobrecargados. El Dr. Musole Mulambamunva Robert, director médico del hospital de Kavumu, en el este del Congo, dijo que es «verdaderamente un desafío», ya que a veces se trata a pacientes que superan en cuatro veces la capacidad de la instalación.
Con más de 6 millones de desplazados en el este, las autoridades y los organismos de ayuda ya tenían dificultades para proporcionar alimentos y atención sanitaria, al tiempo que luchaban contra otras enfermedades como el cólera. Muchas personas no tienen acceso a jabón, agua potable u otros productos básicos.
Algunas comunidades del este del Congo están fuera del alcance de los centros de salud: las carreteras no son confiables y los viajes en barco, que llevan horas y son riesgosos, a veces son el único medio de transporte, dijo Mercy Muthee Lake, de la Federación Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja.
Las personas pueden ser más susceptibles a sufrir casos graves de MPOX debido a la desnutrición y al VIH no diagnosticado, dijo.
También dijo que los trabajadores de la salud en el este del Congo han solicitado más capacitación en mpox a medida que se agotan los medicamentos para tratar la fiebre y aliviar el dolor.
«Las autoridades sanitarias están en contra porque es un área muy compleja», dijo Chris Beyrer, del Instituto de Salud Global de la Universidad de Duke.
¿Qué pasa con las vacunas?
África no tiene capacidad para producir vacunas mpox. Unas 250.000 dosis han llegado al Congo procedentes de la Unión Europea y de Estados Unidos, y se espera que lleguen más. Las autoridades congoleñas afirman que necesitan unos 3 millones de vacunas. Es probable que pasen semanas antes de que alguna vacuna llegue a la población del este del Congo.
Por ahora, la vacuna está aprobada solo para adultos. Hay evidencia limitada de cómo funciona en niños.
Las vacunas son muy necesarias, pero son sólo «una herramienta más», afirmó Emmanuel Lampaert, representante de Médicos Sin Fronteras en el Congo. La clave, afirmó Lampaert, sigue siendo identificar los casos, aislar a los pacientes y llevar a cabo campañas de salud y educación a nivel local.
Las condiciones locales dificultan esto; Lampaert señaló que es casi imposible aislar casos entre las personas pobres y desplazadas.
«Las familias con seis u ocho hijos viven en una choza, que es quizás el espacio de la cama en la que dormimos», dijo. «Así es la realidad».
¿Por qué los críticos critican la respuesta de mpox?
A diferencia de los millones de dólares que se invirtieron en el Congo para ayudar a combatir el ébola y el COVID, la respuesta al MPOX ha sido lenta, dicen muchos críticos.
Los expertos en salud dicen que el marcado contraste se debe a la falta de fondos y de interés internacional.
«El ébola es el virus más peligroso del mundo y la COVID-19 acabó con la economía mundial», afirmó el profesor Ali Bulabula, que trabaja en enfermedades infecciosas en el departamento de medicina de la Universidad de Kindu, en el Congo. «Si bien el ébola es una emergencia de salud pública de interés internacional, no se ha investigado en profundidad ni se ha prestado suficiente interés al virus, ya que todavía se lo considera una enfermedad tropical, localizada en África y sin un impacto importante en las economías occidentales».
