Desde su infancia, Loveness Bhitoni ha recolectado frutos de los gigantescos árboles baobab que rodean su finca en Zimbabue para añadir variedad a la dieta básica de la familia, compuesta por maíz y mijo. Bhitoni, de 50 años, nunca los consideró una fuente de ingresos, hasta ahora.
Las sequías provocadas por el cambio climático han diezmado sus cultivos. Mientras tanto, el mundo tiene un apetito creciente por el fruto del baobab, resistente a la sequía, como alimento natural y saludable.
Bhitoni se despierta antes del amanecer para ir a buscar frutos del baobab, a veces caminando descalza por paisajes calurosos y espinosos con el riesgo de sufrir ataques de animales salvajes. Reúne sacos de frutos de cáscara dura de los árboles antiguos y los vende a procesadores de alimentos industriales o a compradores particulares de la ciudad.
El comercio del baobab, que se afianzó en su zona en 2018, antes servía para complementar gastos como las cuotas escolares de los niños y la ropa de los habitantes de la pequeña ciudad de Kotwa, en el noreste de Zimbabue. Ahora, es una cuestión de supervivencia tras la última sequía devastadora en el sur de África, agravada por el fenómeno meteorológico de El Niño.
«Sólo podemos comprar maíz y sal», dijo Bhitoni después de un largo día de cosecha. «El aceite de cocina es un lujo porque el dinero simplemente no alcanza. A veces paso un mes sin comprar una pastilla de jabón. Ni siquiera puedo hablar de las cuotas escolares o la ropa de los niños».
El mercado mundial de productos derivados del baobab ha experimentado un gran crecimiento, convirtiendo las zonas rurales africanas con abundancia de árboles en mercados de origen. Los árboles, conocidos por sobrevivir incluso en condiciones extremas como sequías o incendios, necesitan más de 20 años para empezar a producir frutos y no se cultivan, sino que se recolectan.
Decenas de miles de personas del medio rural como Bhitoni han surgido para satisfacer esa necesidad. La African Baobab Alliance, con miembros en todos los países productores de baobab del continente, estima que más de un millón de mujeres del medio rural africano podrían obtener beneficios económicos de esta fruta, que se mantiene fresca durante largos períodos gracias a su gruesa cáscara.
Los miembros de la alianza capacitan a los habitantes locales en materia de seguridad alimentaria y también animan a la gente a recoger la fruta, que puede llegar a medir 20 centímetros de ancho y 53 centímetros de largo, del suelo en lugar de realizar el peligroso trabajo de trepar a los enormes árboles de troncos gruesos. Sin embargo, muchos, especialmente los hombres, todavía lo hacen.
Originario del continente africano, el baobab es conocido como el «árbol de la vida» por su resistencia y se encuentra desde Sudáfrica hasta Kenia, Sudán y Senegal. Zimbabue tiene alrededor de 5 millones de árboles, según Zimtrade, una agencia gubernamental de exportaciones.
Pero los beneficios del baobab para la salud pasaron desapercibidos durante mucho tiempo en otros lugares.
Gus Le Breton, un pionero de la industria, recuerda los primeros días.
«El baobab no se convirtió en un superalimento conocido y comercializado globalmente por accidente», dijo Le Breton, recordando años de pruebas regulatorias, de seguridad y toxicológicas para convencer a las autoridades de la Unión Europea y Estados Unidos para que lo aprobaran.
«Fue ridículo porque el fruto del baobab se ha consumido en África de forma segura durante miles y miles de años», dijo Le Breton, un etnobotánico especializado en plantas africanas utilizadas como alimentación y medicina.
Estudios han demostrado que el fruto del baobab tiene varios beneficios para la salud como antioxidante y fuente de vitamina C y minerales esenciales como zinc, potasio y magnesio.
En 2009, un año después de la UE, Estados Unidos legalizó la importación de polvo de baobab como ingrediente de alimentos y bebidas, pero para que los paladares extranjeros aceptaran su sabor ácido y penetrante fueron necesarios repetidos viajes a países occidentales y asiáticos.
«Nadie había oído hablar de él, no sabían cómo pronunciar su nombre. Nos llevó mucho tiempo», dijo Le Breton. El árbol se pronuncia BAY-uh-bab.
Junto con China, Estados Unidos y Europa representan ahora los mayores mercados del polvo de baobab. El Centro para la Promoción de Importaciones del gobierno holandés dice que el mercado global podría alcanzar los 10 mil millones de dólares para 2027. Le Breton dice que su asociación proyecta un crecimiento del 200% en la demanda global entre 2025 y 2030, y también está considerando aumentar el consumo entre los habitantes urbanos de África, cada vez más conscientes de la salud.
Empresas como Coca-Cola y Pepsi han abierto líneas de productos que promocionan los ingredientes del baobab. En Europa, algunos promocionan este polvo como si tuviera «verdaderas cualidades estelares» y se utiliza para dar sabor a bebidas, cereales, yogur, barritas y otros productos.
En Alemania, un paquete de un kilo de polvo de baobab se vende por unos 27 euros, mientras que en el Reino Unido, una botella de 100 mililitros de aceite de belleza de baobab puede alcanzar las 25 libras (unos 33 dólares).
Esta creciente industria se puede ver en una planta procesadora de Zimbabue, donde la pulpa del baobab se envasa por separado de las semillas. Cada bolsa tiene una etiqueta que permite rastrearla hasta el recolector que la vendió. Fuera de la fábrica, las cáscaras duras se convierten en biocarbón, una ceniza que se les da a los agricultores de forma gratuita para hacer abono orgánico.
Los recolectores como Bhitoni dicen que sólo pueden soñar con poder permitirse el lujo de comprar los productos comerciales en que se convierte la fruta. Ella gana 17 centavos por cada kilogramo de fruta y puede pasar hasta ocho horas al día caminando por la sabana azotada por el sol. Ha agotado los árboles cercanos.
«Hay demanda de fruta, pero los árboles no produjeron mucho este año, por lo que a veces vuelvo sin llenar ni un solo saco», dijo Bhitoni. «Necesito cinco sacos para conseguir el dinero suficiente para comprar un paquete de 10 kilos (22 libras) de harina de maíz».
Algunos compradores individuales que alimentan un mercado creciente de polvo en las áreas urbanas de Zimbabwe se aprovechan del hambre inducida por la sequía de los residentes, ofreciendo harina de maíz a cambio de siete baldes de 20 litros (alrededor de 4 galones) de fruta partida, dijo.
«La gente no tiene otra opción porque no tiene nada», dijo Kingstone Shero, el concejal local. «Los compradores nos imponen precios y no tenemos capacidad de resistencia por el hambre».
Le Breton prevé mejores precios a medida que el mercado se expande.
«Creo que el mercado ha crecido significativamente, pero no creo que haya crecido exponencialmente. Ha sido un crecimiento bastante constante», dijo. «Creo que en algún momento también aumentará su valor. Y en ese momento, creo que los recolectores realmente comenzarán a obtener ingresos importantes de la cosecha y la venta de esta fruta realmente extraordinaria».
Zimtrade, la agencia gubernamental de exportaciones, ha lamentado los bajos precios que se pagan a los recolectores de baobab y dice que está considerando asociarse con mujeres rurales para establecer plantas de procesamiento.
Es probable que la difícil situación continúe debido a la falta de poder de negociación de los recolectores de fruta, algunos de ellos niños, dijo Prosper Chitambara, un economista de desarrollo con sede en la capital de Zimbabwe, Harare.
Hace poco, Bhitoni caminaba de un árbol de baobab a otro y examinaba con atención cada fruto antes de dejar los más pequeños para que los animales salvajes, como los babuinos y los elefantes, los comieran, una tradición milenaria.
«Es un trabajo duro, pero los compradores ni siquiera lo entienden cuando les pedimos que aumenten los precios», afirmó.
