La Guardia Costera de Estados Unidos ha revelado nuevas imágenes de los restos del sumergible Titán que implosionó bajo la superficie del Océano Atlántico el año pasado, matando a cinco personas.
La visión se dio a conocer mientras la Guardia Costera de los Estados Unidos abría una segunda semana de audiencias para investigar el incidente mortal que involucró al submarino OceanGate.
Mientras tanto, el cofundador de la compañía dijo que esperaba que el lado positivo del desastre fuera que inspirara un renovado interés en la exploración, incluidas las aguas más profundas de los océanos del mundo.
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"Este no puede ser el fin de la exploración de las profundidades oceánicas. Este no puede ser el fin de los sumergibles de inmersión profunda y no creo que lo sea." dijo el empresario Guillermo Sohnlein, quien ayudó a fundar OceanGate con Stockton Rush.
Sohnlein finalmente abandonó la empresa antes del desastre del Titan en junio de 2023. Rush estaba entre las cinco personas que murieron cuando el sumergible implosionó. Aunque Sohnlein dejó la empresa de Washington hace años, habló en defensa de sus esfuerzos tras la implosión del sumergible.
El lunes, hora local, testificó que la empresa quería crear una flota de cuatro o cinco sumergibles de inmersión profunda capaces de transportar a cinco personas a seis kilómetros de profundidad. El plan de la empresa era no tener una nave nodriza dedicada, lo que habría reducido los costos sustancialmente, dijo.
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"Queríamos darle a la humanidad un mayor acceso al océano, específicamente al océano profundo," dijo Sohnlein.
Sohnlein testificó que la compañía se centró en el uso de fibra de carbono para el buque siniestrado porque la compañía quería un sumergible liviano y menos costoso que no necesitara estar atado a un barco nodriza específico. Testificó que el uso de fibra de carbono como "No es una idea novedosa" y dijo "La gente ya ha visto eso antes".
Sohnlein dijo que ningún fabricante de sumergibles existente podía satisfacer los requisitos de la empresa, por lo que tuvo que recurrir a la construcción de sus propios submarinos. Además, agregó que la empresa trabajó en estrecha colaboración con la Guardia Costera durante el desarrollo.
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Sohnlein dijo que tuvo la oportunidad de bucear en Titán "muchas veces" y él se negó. Dijo que sus razones incluían no querer quitarle espacio a los clientes potenciales. Dijo que cuando Rush llegó a un punto en el que era "Es hora de poner un humano allí," Quería hacerlo él mismo. Rush sintió que era su diseño y dijo: "Si pasa algo, quiero que me impacte." dijo Sohnlein.
La Guardia Costera abrió una audiencia pública a principios de este mes que forma parte de una investigación de alto nivel sobre la causa de la implosión. Algunos de los testimonios se han centrado en la naturaleza problemática de la empresa.
Antes en la audiencia, el ex director de operaciones de OceanGate, David Lochridge, dijo que frecuentemente chocaba con Rush y sentía que la compañía solo estaba comprometida a ganar dinero. "La idea detrás de la empresa era ganar dinero," Lochridge testificó. "Había muy poco en cuanto a ciencia."
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Sohnlein dijo el lunes que ni él ni Rush estuvieron nunca… "Impulsado por el turismo" y la idea de visitar el Titanic, que ya había sido explorado por otros, no entusiasmaba a ninguno de los dos.
Pero Lochridge y otros testigos pintaron un panorama de una empresa en problemas que estaba impaciente por lanzar al agua su embarcación de diseño poco convencional. El accidente desencadenó un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada.
Phil Brooks, ex director de ingeniería de OceanGate que testificó el lunes, dijo que los problemas económicos de la empresa incluían que pedía a los trabajadores que renunciaran a sus salarios durante períodos de tiempo con la promesa de que se pondrían al día en el futuro. Los problemas financieros de la empresa parecían afectar las decisiones de seguridad, dijo.
"Estaba claro que la empresa estaba muy estresada económicamente y, como resultado, estaban tomando decisiones y haciendo cosas que, en mi opinión, hacían que la seguridad se viera demasiado comprometida." dijo.
Un ex director de ingeniería de la empresa testificó la semana pasada que se sintió presionado para preparar el barco para bucear y se negó a pilotarlo para un viaje varios años antes. Tony Nissen dijo que podía resultar difícil trabajar para Rush y que a menudo estaba muy preocupado por los costos y los cronogramas del proyecto.
Sohlein también testificó el lunes que dejó la compañía en 2013 cuando la empresa hizo la transición a la ingeniería, que describió como una fortaleza mayor de Rush que la suya. Dijo que era una "Decisión bastante fácil" que Rush se hiciera cargo de la empresa, pero fue más difícil decidir si quedarse o no.
Se espera que la audiencia se prolongue hasta el viernes e incluya más testigos. Roy Thomas, de la Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo, también testificó el lunes y detalló los desafíos asociados con la fibra de carbono como material para sumergibles. Dijo que la fibra de carbono es "susceptible a fallas por fatiga bajo presurización externa repetida."
Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al comienzo de la audiencia que el sumergible no había sido evaluado de forma independiente, como es la práctica habitual. Eso y el diseño inusual del Titán lo sometieron al escrutinio de la comunidad de exploración submarina.
OceanGate, con sede en el estado de Washington, suspendió sus operaciones después de la implosión. Actualmente, la empresa no tiene empleados a tiempo completo, pero ha estado representada por un abogado durante la audiencia.
Durante la última inmersión del sumergible el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto tras un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso del Titán mientras descendía. El barco de apoyo Polar Prince envió entonces mensajes repetidos preguntando si el Titán aún podía ver el barco en su pantalla de a bordo.
Uno de los últimos mensajes de la tripulación del Titán al Príncipe Polar antes de que el sumergible implosionara decía: "Todo bien aquí," según una recreación visual presentada anteriormente en la audiencia.
Cuando se informó que el sumergible se había retrasado, los rescatistas enviaron barcos, aviones y otros equipos a una zona situada a unos 700 kilómetros al sur de St. John’s, en Terranova. Posteriormente, se encontraron restos del Titan en el fondo del océano a unos 300 metros de la proa del Titanic, según informaron los funcionarios de la Guardia Costera. Nadie a bordo sobrevivió.
OceanGate afirmó que ha estado cooperando plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la NTSB desde que comenzaron. Titan había estado realizando viajes al lugar del naufragio del Titanic desde 2021.
Con Associated Press.
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